As ações de empresas de robustez nuclear dispararam para máximas históricas esta semana, em seguida Amazon e Google fecharem acordos históricos de fornecimento de robustez, impulsionando esforços para implantar os primeiros pequenos reatores modulares (SMRs, na {sigla} em inglês) nos EUA.
Os preços das ações das desenvolvedoras de SMRs listadas nos EUA, Oklo Inc e NuScale Power, subiram 99% e 37% respectivamente na última semana, depois que suas rivais X-energy e Kairos Power, duas desenvolvedoras privadas de SMRs, anunciaram acordos de financiamento. As ações da Cameco, Oklo, NuScale, Constellation e BWX Technologies atingiram máximas históricas ao longo da semana.
Os acordos apoiam a implantação de até uma dúzia de reatores de novidade geração para fornecer eletricidade de ordinário carbono para fomentar os data centers de lucidez sintético da Amazon e Google, que consomem muita robustez.
Investidores consideraram os anúncios porquê evidência de que um renascimento nuclear está ganhando força, em seguida uma queda que se seguiu ao acidente de Fukushima no Japão em 2011.
A proliferação de data centers está impulsionando um propagação histórico na demanda de robustez nos EUA, minando esforços para reduzir a sujeição de combustíveis fósseis e descarbonizar.
As ações da Constellation Energy Group, que opera a maior frota de reatores convencionais nos EUA, mais que dobraram desde o início do ano.
No mês pretérito, a Constellation assinou um concórdia de fornecimento de robustez de 20 anos com a Microsoft, que levará à reabertura da usina nuclear de Three Mile Island na Pensilvânia. O sítio foi palco do mais grave acidente nuclear na história dos EUA, quando um dos reatores sofreu um derretimento parcial.
As ações da produtora de urânio Cameco subiram 38% leste ano, enquanto as ações da fornecedora de componentes nucleares BWX Technologies dispararam 65%.
As empresas de reatores “vêm dizendo há qualquer tempo que seriam necessárias para atender ao boom da demanda de robustez da IA, mas ninguém parecia crer nelas”, disse Seth Grae, CEO da Lightbridge Corporation, uma desenvolvedora de combustível nuclear e presidente do Parecer Internacional da Sociedade Nuclear Americana.
“Esses grandes investimentos mostram que a indústria de tecnologia não acredita que energias renováveis e baterias possam fornecer robustez fixo ou economicamente viável o suficiente, e que a robustez nuclear será necessária”, disse ele.
Até recentemente, os investidores estavam cautelosos em financiar a implantação de pequenos reatores, que são promovidos por seus defensores porquê menores, mais seguros e mais eficientes do que os reatores nucleares de grande graduação.
Preocupações com o histórico da indústria em entregar projetos no prazo e dentro do orçamento, combinadas com altas taxas de juros e escassez de clientes dispostos a subscrever projetos, haviam desacelerado o progresso.
No ano pretérito, a X-Energy foi forçada a cancelar um concórdia de US$ 1,8 bilhão para terebrar capital por meio de uma empresa de compra de propósito específico devido a “condições desafiadoras de mercado”. Pouco depois, a NuScale cancelou planos de erigir o primeiro pequeno reator nos EUA.
Não houve interesse suficiente das concessionárias de robustez em comprar eletricidade depois que ela aumentou os preços em mais de 50% ao longo de dois anos para US$ 89 por megawatt-hora.
“O dilema para a indústria [de pequenos reatores] era que os clientes não queriam assinar contrato para o ‘reator número um’, pois é mais custoso e aventuroso de erigir do que os reatores subsequentes”, disse Marc Bianchi, crítico da TD Cowen.
As decisões da Amazon e do Google de investir em pequenos reatores refletem sua premência de obter eletricidade confiável, econômica e limpa para fomentar uma novidade vaga de data centers de IA. Na primeira metade de 2024, foram anunciados novos data centers totalizando quase 24GW por empresas, mais do que o triplo do mesmo período do ano pretérito, de concórdia com a Wood Mackenzie.
“Não se trata unicamente de substituir a geração fóssil existente, mas de que precisamos erigir mais agora. Isso criou um verdadeiro siso de urgência”, disse Mike Laufer, fundador e CEO da Kairos Power, que fechou um concórdia com o Google esta semana para implantar seis ou sete pequenos reatores até 2035.
A indústria também está se beneficiando de bilhões de dólares em financiamento do governo dos EUA, que está preocupado que Rússia e China – que já implantaram alguns pequenos reatores – possam se tornar líderes incontestáveis no setor nuclear.
Washington também está consciente da premência de prometer um sistema de robustez fixo para manter sua liderança em tecnologias de IA sem levar a um aumento nas emissões.
“A única restrição para os EUA permanecerem líderes em lucidez sintético é a robustez. Não é terreno, não são chips, é robustez. E esse é o objetivo número um”, disse Clay Sell, CEO da X-Energy.
Mas a euforia desta semana em torno da robustez nuclear, e particularmente dos pequenos reatores, mascara riscos significativos na implantação de uma novidade geração de tecnologia que tem sido propensa a atrasos e estouros de orçamento no pretérito, alertam os críticos.
Edwin Lyman, diretor de segurança de robustez nuclear da União de Cientistas Preocupados, disse que os SMRs da X-energy e da Kairos eram “projetos não testados” e provavelmente levariam muito mais tempo para serem implantados do que suas datas-alvo em 2030 e além.
“O caminho para uma operação mercantil segura e confiável de qualquer tecnologia nuclear experimental está fadado a ser rochoso, e é virtualmente impossível hoje prezar qual será o dispêndio final da robustez”, disse ele.
Padrões regulatórios rigorosos e desafios permanecem porquê obstáculos, dizem desenvolvedores de fontes de robustez concorrentes.
“A euforia é um pouco exagerada”, disse Andres Gluski, CEO da AES, a maior desenvolvedora corporativa de energias renováveis, que assinou 5,8GW de acordos de compra de robustez com Google, Microsoft e Amazon.
Vontade solar, eólica e armazenamento em baterias representam 95% de toda a capacidade aguardando para se conectar à rede, enquanto a nuclear representa menos de 1%, de concórdia com dados do Laboratório Pátrio Lawrence Berkeley. Nenhum projeto de pequeno reator começou a construção nos EUA, e mais de 80% da capacidade anunciada ainda não entrou no pipeline de desenvolvimento, de concórdia com a Wood Mackenzie.
Mas os desenvolvedores de pequenos reatores dizem estar confiantes de que o suporte dos gigantes da tecnologia é o ponto de viradela que eles precisavam.
“A comunidade tecnológica valorizou não unicamente os benefícios de zero carbono, mas também a disponibilidade e confiabilidade”, disse Clayton Scott, diretor mercantil da NuScale. “O momento chegou.”
