Há 12 meses, o piloto de F1 (Fórmula 1) Max Verstappen estava pronto para facultar sua vitória no Grande Prêmio de Las Vegas.
Escoltado por Sergio Pérez e Charles Leclerc no banco de trás de um Rolls-Royce Phantom a caminho do resort Bellagio, Verstappen brincou ao perguntar ao motorista se poderiam pular as entrevistas e ir direto para a boate. Ele estava aproveitando o momento, tendo conquistado o título da Fórmula 1 no início de outubro do ano pretérito.
Levante ano, Verstappen estava de volta ao mesmo carruagem, mas por alguns minutos, estava completamente sozinho. Ele não venceu o Grande Prêmio de Las Vegas de 2024 no término de semana; ele nem sequer subiu ao pódio. Os três primeiros colocados —na ordem, George Russell, Lewis Hamilton e Carlos Sainz— estavam espremidos no banco traseiro de outro Rolls-Royce.
Um segundo carruagem havia sido reservado para Verstappen justamente para essa situação: que ele conquistasse o campeonato de Fórmula 1 no sábado (23), mas não estivesse no pódio. O quinto lugar pode não ter sido o resultado preposto para perceber um momento tão marcante na curso, mas Verstappen não se importou. Foi suficiente para prometer seu quarto campeonato de Fórmula 1.
A euforia de Verstappen chegou imediatamente pelo rádio depois cruzar a risca de chegada. Seu engenheiro de corrida, Gianpiero Lambiase, lembrou-o durante toda a corrida de manter o foco no quadro universal —um aviso sutil para não se envolver em disputas roda a roda que pudessem colocar seu título em risco. Tudo o que ele precisava fazer era terminar avante de Lando Norris, da McLaren, para prometer o título.
Isso significava que, mesmo quando Verstappen perdeu a segunda posição na última segmento da corrida, à medida que seus pneus desgastados não conseguiram dar-lhe a aderência necessária para manter Hamilton, Sainz ou Leclerc à intervalo nas etapas finais, ele sabia que seria suficiente. Norris lutou durante toda a corrida e foi impotente para evitar que sua guião pelo título fosse confirmada quando a bandeira quadriculada foi agitada na volta 50.
Ao cruzar a risca de chegada, Verstappen sentiu um consolação subitâneo. Estava terminado. Uma temporada difícil em que ele lutou com um carruagem inferior do esperado terminaria com mais uma grinalda.
Lambiase foi o primeiro a parabenizar Verstappen pelo rádio, seguido pelo patrão da equipe, Christian Horner. “Isso é uma conquista fenomenal, fenomenal”, disse Horner. “Você pode estar incrivelmente orgulhoso de si mesmo, assim uma vez que nós estamos. Incrível. Muito muito.”
Verstappen riu. “Meu Deus, rostro, que temporada”, disse ele. “Quatro vezes! Obrigado, obrigado, pessoal, obrigado a todos. Foi um pouco mais difícil do que no ano pretérito, mas conseguimos e demos o nosso melhor. Muito obrigado, pessoal.”
Levante ano foi muito dissemelhante da dominação do ano pretérito. Mas isso não tornou a coroação em Las Vegas menos próprio.
A teoria de lucrar até mesmo um campeonato mundial sempre pareceu distante para Verstappen, um piloto holandês e belga. Ser agora um vencedor quatro vezes, com somente três pilotos —Hamilton, Michael Schumacher e Juan Manuel Fangio— tendo mais títulos deve ter sido além dos seus sonhos mais loucos.
E ter obtido esse marco em Las Vegas, de todos os lugares, tornou tudo surreal.
A viagem até o Bellagio, com a famosa manancial servindo de tecido de fundo para sua primeira entrevista uma vez que vencedor quatro vezes, deu a Verstappen a chance de haurir as vistas e considerar sua jornada, que começou com o kart com seu pai anos detrás.
Lambiase eventualmente se juntou a Verstappen no banco de trás. Em frente às fontes, ele se encontrou com o ator Terry Crews e Jenson Button, o vencedor de 2009, para responder a algumas perguntas em frente às câmeras da Fórmula 1. “Estar cá uma vez que vencedor mundial quatro vezes é um pouco que eu nunca pensei ser verosímil”, disse Verstappen. “Estou me sentindo aliviado de certa forma, mas também muito orgulhoso.”
Quando Verstappen completou a viagem de volta ao paddock da Fórmula 1, seus companheiros de equipe da Red Bull estavam vestindo camisetas com a matrícula “M4X” na frente. No limitado caminho entre o espaço de entrevistas para a sala de conferências, alguém colocou uma lata de Heineken em sua mão. Ele comentou pelo menos duas vezes desde que cruzou a risca sobre o quanto estava com sede, uma referência ao seu libido de comemorar. Ele esvaziou o teor da lata pouco antes das câmeras começarem a gravar, escondendo-a detrás do sofá.
“Fiquei sem cerveja”, disse Verstappen quando perguntado uma vez que iria comemorar. “Portanto, sim, não sei. Talvez outra, e depois talvez eu troque para outra coisa.”
Verstappen também refletiu sobre o que Horner rotulou uma vez que seu ano de campeonato mais impressionante até agora. Foi uma avaliação com a qual Verstappen concordou, acreditando que por 70% do ano, a Red Bull não tinha o carruagem mais rápido. “Em um momento, parecia que estávamos um pouco perdidos”, disse ele. “Mas pelo menos agora parece que está tudo um pouco mais normal.”
Las Vegas 2024 será para sempre uma corrida significativa na curso de Verstappen, mesmo que ele não se lembre do resultado e da performance com muito carinho. “Quando eu olhar para trás nesta temporada, provavelmente em 20 anos, quando estiver emérito, Las Vegas 24 uma vez que corrida não estará no meu top 10”, disse ele. “Mas ainda é muito próprio vencer cá.”
Um teste mais difícil certamente seguirá em 2025, oferecido o desempenho dos rivais da Red Bull nesta temporada. Verstappen disse que estava “muito entusiasmado para ver o que podemos fazer no próximo ano” quando ele buscar seu quinto título seguido, um pouco que somente Schumacher conseguiu. “Mas por agora, vou somente aproveitar o momento.”
