Nos periferia de uma pequena cidade de carvão no sudoeste do estado de Wyoming, está em curso um esforço de vários bilhões de dólares para edificar a primeira de uma novidade geração de usinas nucleares nos Estados Unidos.
Os trabalhadores começaram a construção, na terça-feira (11), de um tipo inovador de reator nuclear que deve ser menor e mais barato do que os enormes reatores antigos e projetado para produzir eletricidade sem exprimir dióxido de carbono que está aquecendo rapidamente o planeta.
O reator que está sendo construído pela TerraPower, uma startup, não será concluído até 2030 no mínimo e enfrenta obstáculos assustadores. A Percentagem Reguladora Nuclear ainda não aprovou o projeto, e a empresa terá que superar os atrasos inevitáveis e os custos excessivos que condenaram inúmeros projetos nucleares anteriores.
No entanto, o que a TerraPower tem é um fundador influente e com muito quantia. Bill Gates, atualmente classificado uma vez que a sétima pessoa mais rica do mundo, investiu mais de US$ 1 bilhão (R$ 5,38 bilhões) de sua riqueza na TerraPower, quantia que ele espera aumentar.
“Se você se preocupa com o clima, há muitos, muitos locais ao volta do mundo onde a força nuclear precisa funcionar”, disse Gates em uma entrevista perto do sítio do projeto na segunda-feira (10). “Não estou envolvido na TerraPower para lucrar mais quantia. Estou envolvido na TerraPower porque precisamos edificar muitos desses reatores.”
Gates, ex-presidente da Microsoft, disse confiar que a melhor maneira de resolver as mudanças climáticas é por meio de inovações que tornem a força limpa competitiva com os combustíveis fósseis, uma filosofia que ele descreveu em seu livro de 2021, “Uma vez que evitar um sinistro climatológico” (Companhia das Letras).
Em todo o país, a força nuclear está vendo um ressurgimento de interesse, com várias startups disputando a construção de uma vaga de reatores menores e a governo Biden oferecendo generosos créditos fiscais para novas usinas.
As esperanças para o projeto da TerraPower são mormente altas entre os 3.000 residentes nas cidades vizinhas de Kemmerer e Diamondville, em Wyoming. Por décadas, a economia sítio dependeu de uma usina de força a carvão e de uma mina propínquo. Mas essa usina está programada para fechar até 2036, à medida que o país se afasta da queima de carvão.
Um novo reator, e os empregos que o acompanham, poderiam oferecer uma salvação.
“Quando se falava há alguns anos que estávamos perdendo a mina de carvão e a usina, esta não era uma comunidade feliz”, disse Mary Crosby, residente de Kemmerer. O reator, ela disse, “nos dá uma chance.”
Em uma conferência recente em Novidade York, David Crane, subsecretário de infraestrutura do Departamento de Virilidade dos EUA, disse que dois anos detrás ele “realmente não via” um argumento válido para reatores de próxima geração. Mas, à medida que a demanda por eletricidade aumenta devido a novos centros de dados, fábricas e veículos elétricos, Crane disse que se tornou “muito otimista” em relação à força nuclear para fornecer força livre de carbono ininterruptamente sem precisar de uma extensão muito grande.
O repto era edificar as usinas, disse Crane. “Zero do que estamos tentando fazer é fácil.”
Um novo tipo de reator
Gates se interessou pela força nuclear no início dos anos 2000 depois que cientistas o convenceram da urgência de vastas quantidades de eletricidade livre de emissões para combater o aquecimento global. Ele estava cético de que a força eólica e solar, que não funcionam o tempo todo, seriam suficientes.
“O vento e o solar são absolutamente fantásticos, e temos que construí-los o mais rápido provável, mas a teoria de que não precisamos de zero aliás é muito improvável”, disse Gates. Uma vez que, ele perguntou, Chicago aqueceria casas durante longos períodos de inverno com pouco vento ou sol?
No entanto, um problema com a força nuclear é que ela se tornou proibitivamente rostro. Reatores tradicionais são projetos enormes, complexos, estritamente regulamentados que são difíceis de edificar e financiar. Os únicos dois reatores dos EUA construídos nos últimos 30 anos, Vogtle Units 3 e 4 na Geórgia, custaram US$ 35 bilhões, mais do que o duplo das estimativas iniciais, e chegaram sete anos atrasados.
Gates está apostando que uma tecnologia radicalmente dissemelhante ajudará. Com a TerraPower, ele financiou uma equipe de centenas de engenheiros para redesenhar uma usina nuclear do zero.
Hoje, cada usina nuclear dos EUA usa reatores de chuva ligeiro, nos quais a chuva é bombeada para um núcleo do reator e aquecida pela fissão atômica, produzindo vapor para gerar eletricidade. Uma vez que a chuva é altamente pressurizada, essas usinas precisam de tubulações pesadas e escudos de contenção espessos para proteger contra acidentes.
O reator da TerraPower, por outro lado, usa sódio líquido em vez de chuva, permitindo que ele opere em pressões mais baixas. Na teoria, isso reduz a urgência de escudos espessos. Em uma emergência, a usina pode ser resfriada com aberturas de ar em vez de sistemas de bombas complicados. O reator tem exclusivamente 345 megawatts, um terço do tamanho dos reatores de Vogtle, resultando em um investimento menor.
Chris Levesque, CEO da TerraPower, disse que seus reatores devem, no final das contas, produzir eletricidade a metade do dispêndio das usinas nucleares tradicionais. “Esta é uma usina muito mais simples”, disse ele. “Isso nos dá tanto um favor de segurança quanto um favor de dispêndio.”O design da TerraPower tem mais uma propriedade única. A maioria dos reatores não consegue ajustar facilmente sua produção de força, tornando difícil a integração com fazendas eólicas e solares flutuantes. O reator da TerraPower terá uma bateria de sal fundido que permite à usina aumentar ou diminuir conforme necessário.
“Isso ajuda na economia”, disse Levesque. “Podemos armazenar força e depois vendê-la para a rede quando tiver um valor mais eminente.”
Ainda assim, resta saber se a TerraPower conseguirá depreender custos mais baixos. Em 2022, a empresa estimou que seu reator Kemmerer custaria US$ 4 bilhões, com o Departamento de Virilidade contribuindo com até US$ 2 bilhões. Isso já é mais dispendioso do que as usinas modernas a gás ou renováveis, e os custos poderiam aumentar ainda mais.
A maioria das tentativas recentes de edificar usinas nucleares foi prejudicada por atrasos e despesas imprevistas, disse David Schlissel, diretor do Instituto de Estudo Econômica e Financeira de Virilidade. No ano pretérito, em Idaho, a NuScale, outra startup, abandonou os planos de edificar seis pequenos reatores de chuva ligeiro depois lutar com aumentos de preço.
“Não há evidências de que esses pequenos reatores serão construídos mais rapidamente ou mais baratos do que os maiores”, disse Schlissel, argumentando que as concessionárias deveriam priorizar investimentos mais seguros, uma vez que eólica, solar e baterias.
Gates admitiu que a primeira usina da TerraPower provavelmente seria mormente rostro, já que a empresa navegava em uma curva de aprendizagem. Mas, ele disse, poderia aspirar esse risco financeiro de uma maneira que as concessionárias e reguladores não podem. (Além de Gates, a TerraPower arrecadou US$ 830 milhões de investidores externos.)
A empresa diz que se conseguir superar os obstáculos iniciais e edificar vários reatores, poderá reduzir os custos para ser economicamente competitiva.
“Estamos assumindo esse risco, que, devido ao nosso design, nos sentimos muito confiantes”, disse Gates. “Mas isso significa que você precisa de bolsos muito fundos.”
Desafios primeiro
Em março, a TerraPower enviou um pedido de 3.300 páginas à Percentagem Reguladora Nuclear para obter uma licença para edificar o reator, mas isso levará pelo menos dois anos para ser revisado. A empresa terá que convencer os reguladores de que seu reator refrigerado a sódio não precisa de muitos dos caros dispositivos de segurança exigidos para os reatores tradicionais de chuva ligeiro.
“Isso será reptante”, disse Adam Stein, diretor de inovação nuclear no Breakthrough Institute, uma organização de pesquisa pró-nuclear.A vegetal da TerraPower é projetada para que os principais componentes, uma vez que as turbinas a vapor que geram eletricidade e a bateria de sal fundido, sejam fisicamente separados do reator, onde ocorre a fissão. A empresa diz que essas partes não requerem aprovação regulatória e podem principiar a construção mais cedo.
Um tropeço maior pode ser a obtenção de combustível, uma vez que hoje a Rússia é o único fornecedor do urânio enriquecido especializado usado pela TerraPower. Embora o Congresso tenha alocado US$ 3,4 bilhões para fortalecer os suprimentos domésticos de combustível, isso levará tempo.
A empresa tem um cliente: a PacifiCorp, que fornece força em seis estados do oeste, planeja comprar eletricidade do primeiro reator da TerraPower e manifestou interesse em reatores adicionais depois disso. A empresa de serviços públicos diz que qualquer excesso de custos será suportado pela TerraPower, não pelos consumidores. Mas esse pacto ainda não foi finalizado, e alguns críticos se preocupam com o efeito nas contas de eletricidade doméstica.
“Está tudo muito as pessoas serem céticas sobre isso, porque a força nuclear falhou repetidamente”, disse Gates. “Muitas coisas podem dar falso ou nos atrasar. Mas é um projeto tão importante que basicamente estou apoiando financeiramente. Eu o vejo uma vez que totalmente dissemelhante de todos os outros projetos de fissão sendo feitos.”
