No que diz saudação ao varão do food truck, o pedaço de terreno que ele ocupa em Sheffield, na Inglaterra, é tão monótono quanto parece. Para ele, o sítio –no estacionamento de uma grande loja de materiais de construção, com a frontispício rebocada em um laranja sinistro– não é exatamente um lugar onde a história ganha vida.
John Wilson, um acadêmico da escola de gestão da Universidade de Sheffield, olha para o mesmo sítio e mal consegue sofrear sua empolgação. Levante, disse ele, é um dos lugares onde nasceu o esporte mais popular do mundo. Ele não vê um estacionamento. Ele consegue ver a história: a grama verdejante, os jogadores suados, a poviléu aplaudindo.
Sua paixão é sincera, absoluta e compartilhada por um pequeno grupo de historiadores amadores e detetives voluntários dedicados a restaurar Sheffield –mais conhecida pelo aço, pelo carvão e porquê cenário do filme “The Full Monty”– ao seu devido lugar porquê sítio de promanação indiscutível do futebol codificado, organizado e reconhecível.
Por enquanto, suas tentativas incluíram um passeio a pé pela cidade e algumas placas levemente desgastadas. Mas Wilson e os seus compatriotas têm uma visão ousada do que os seus esforços podem produzir: um “museu do dedo” da história do futebol de Sheffield, uma trilha de esculturas e, mais do que tudo, uma identidade clara e prestigiada para uma cidade que tem, nos últimos tempos, lutado um pouco para se definir.
Porém, à medida que procuram usar o pretérito da cidade para moldar o seu porvir, eles têm, advertiu Wilson, uma certa “tendência a transpor pela tangente”.
Ele não está falso. Na marcha de meia hora até o estacionamento, Wilson, 65 anos, e dois de seus colegas entusiastas, John Stocks, professor e repórter de inglês jubilado de 65 anos, e John Clarke, engenheiro de computação jubilado de 63 anos, emocionaram-se ao falar sobre uma série de assuntos que incluíam padrões de transmigração social na Inglaterra vitoriana, a série Netflix “The English Game” e a prática de tapulhar paredes com crozzle, um resíduo de fornos de ferro.
Eles discutiram cada excursão com alegria, mergulhando avidamente em cada toca de coelho. Uma vez que muitos entusiastas fervorosos, eles se deleitavam tanto com os detalhes quanto com a varredura.
A imagem que eles têm em mente, porém, é clara.
“Nas décadas de 1850 e 60, havia centenas de times jogando entre si em jogos competitivos, em campos por toda a cidade”, disse Stocks. Ao estudar o legado do futebol de Sheffield, disse ele, o pretérito que desenterraram revela a cidade porquê “o lar da primeira verdadeira cultura do futebol em qualquer lugar do mundo”. Isso, acreditam eles, também pode ser a chave para o seu porvir.
Mas o título “Morada do Futebol” –sempre em maiúscula e nunca “soccer”– é negado.
É aplicado semioficialmente a Wembley, o estádio na interminável extensão cinzenta do noroeste de Londres que é a sede da seleção inglesa e da Associação de Futebol, o órgão regulador do esporte na Inglaterra.
“Visit England”, o juízo de turismo do país, apoia outro candidato. Descreve Manchester porquê a “Morada do Futebol”, alegando que acolhe dois pesos pesados da Premier League e o Museu Pátrio do Futebol. Manchester é também onde a Football League —a primeira competição profissional do esporte—foi formada.
Em verificação, a candidatura de Sheffield ao título é claramente caseira. Há um breve resumo do papel da cidade na formação do jogo no site do seu órgão de turismo, e um registro está exposto na seção “estudos locais” da livraria da cidade.
“Não temos sido muito bons na nossa promoção”, disse Richard Caborn, velho legislador da cidade e ministro do Desporto no governo trabalhista de Tony Blair. “Nunca nos posicionamos realmente para explorá-lo.”
A Sheffield Home of Football, uma instituição de humanitarismo educacional criada por Wilson e seus companheiros de viagem, preencheu esse vazio.
“Examinamos a história e temos a documentação”, disse Caborn. “Isto não é uma reivindicação. É fundamentado em evidências.”
O caso de Sheffield é persuasivo. O Sheffield FC, o clube mais velho do mundo, foi fundado cá. O mesmo aconteceu com o Hallam FC, o segundo mais velho do mundo. A vivenda de Hallam, Sandygate, recebe futebol desde 1860, há mais tempo do que qualquer outro lugar. Foi também em Sheffield que as regras do jogo que se tornaria o futebol foram escritas pela primeira vez.
Stocks e os seus colegas “obsessivos” —a sua termo— extraem a maior satisfação ao encontrarem provas de escora. É um trabalho difícil, vasculhar arquivos digitais e físicos, mas vale a pena, disse ele.
“Alguns de nós ficarão acordados a noite toda perseguindo uma pista que encontraram”, disse ele. “Não sou tão ruim assim, mas dedico bastante tempo a isso. Tenho alguns outros projetos que deveria realizar, mas a veras é que, na maioria das vezes, estou fazendo isso.”
Por culpa de seu trabalho, Sheffield pode agora, com um intensidade razoável de crédito, reivindicar ser o sítio do primeiro derby do futebol mundial, o encontro dos rivais da cidade Sheffield FC e Hallam no sítio do estacionamento da loja de materiais de construção, muito porquê o primeiro escanteio, o primeiro uso da trave e o primeiro boletim de jogo.
Stocks também rastreou a sugestão de que o passe foi inventado em Sheffield –e não na Escócia, porquê se acredita. Há relatos do que parece muito com profissionalismo. “Achamos que há uma chance de a primeira equipe alemã ter sido fundada cá também”, disse Wilson.
Secção da emoção, admitem, é emendar algumas imprecisões no que chamam de “história popular” do futebol. A sua força motriz, porém, é a sensação de que as suas descobertas podem definir não unicamente o que Sheffield foi, mas o que ainda poderá ser.
Nas décadas de 1980 e 1990, Sheffield foi duramente atingida pelo declínio das indústrias pesadas britânicas; ainda mais difícil do que grande secção do resto do setentrião da Inglaterra, disse Wilson.
Construída com base no aço e no carvão, a cidade foi administrada durante anos por um juízo de tendência esquerdista que foi uma pedra no sapato dos sucessivos governos britânicos. “Eles a chamaram de República Socialista de South Yorkshire”, disse ele. À medida que as fábricas e minas fechavam, Sheffield lutava tanto por investimento porquê por identidade.
As várias concepções modernas de Sheffield não produziram uma novidade. Cenário do filme “Brassed Off”, muito porquê de “The Full Monty”, e lar dos Pulp e dos Arctic Monkeys, duas das bandas britânicas que definiram o último quarto de século, a cidade também desenvolveu uma reputação de manufatura avançada. É onde, todos os anos, se realiza o campeonato mundial de snooker.
Zero, porém, não foi resolvido. “O juízo está se apoiando bastante na música agora”, disse Stocks. “Mas não vai pegar. Não somos Liverpool. Não somos Londres. Não somos Glasgow.”
O futebol, porém, é dissemelhante. Para ele e para os outros, o papel de Sheffield na formação do desporto mais popular do mundo deveria ser o seu cartão de visitante, a sua reivindicação à reputação, não necessariamente para atrair turistas, mas para que possa encontrar o seu lugar no mundo, possa definir o seu sentido de vida.
“A maioria das pessoas cá tem unicamente uma vaga consciência disso”, disse Wilson. “Eles não sabem que temos esta identidade única, que isto é um pouco que demos ao mundo. Nenhuma outra cidade pode proferir isso.”
