Os gastos sem precedentes do Qatar e da Arábia Saudita no mundo do futebol na última dezena lhes conferiram influência, atenção e entrada que poucas outras nações podem igualar.
Pela primeira vez, parece que isso também teve um efeito nos acontecimentos em campo. As seleções nacionais dos dois países garantiram vagas na Despensa do Mundo de 2026, em outubro, depois que a entidade máxima do futebol na Ásia —que recebe generosos investimentos dos dois países do Golfo Pérsico— alterou as regras de qualificação para lhes conceder a vantagem de jogar em mansão, dias extras de folga e entrada a mais ingressos para os torcedores.
As medidas enfureceram os adversários e trouxeram à tona uma novidade discussão sobre porquê o poder funciona no topo do futebol mundial.
“Simplesmente não consigo entender”, disse Carlos Queiroz, técnico da seleção de Omã, que empatou sem gols com o Qatar em outubro, em Doha. “Estou, no entanto, absolutamente convicto de que esse formato de repescagem foi o pior serviço que a direção do futebol poderia ter prestado à sua própria credibilidade.”
A federação de futebol do Qatar, cuja única participação anterior em Copas do Mundo não foi por meio das eliminatórias, mas sim porquê país-sede do torneio, recusou-se a comentar. A Confederação Asiática de Futebol e a federação de futebol da Arábia Saudita não responderam aos pedidos de comentários.
Os gastos das duas nações do Golfo Pérsico têm repetidamente disposto em xeque a credibilidade do futebol, particularmente depois que a Fifa, seu órgão regulador global, concedeu em 2010 ao pequeno e rico em gás Qatar o recta de sediar a Despensa do Mundo de 2022 em um processo de licitação amplamente considerado corrupto. O Qatar nega as acusações. A indignação aumentou ainda mais quando a Fifa ignorou suas próprias regras e concedeu o torneio de 2034 à Arábia Saudita sem licitação.
Nações ricas ou líderes poderosos frequentemente usam o esporte para melhorar sua reputação ou prometer influência. O presidente Vladimir Putin, da Rússia, presidiu os Jogos Olímpicos de Inverno de 2014, que testemunharam o pior escândalo de doping da história do esporte, e depois ocupou o meio das atenções na Despensa do Mundo que seu país sediou quatro anos depois.
Autoridades sauditas argumentam que estão investindo no esporte para variar sua economia dependente do petróleo e atender ao excitação da população jovem pelo futebol. A seleção pátrio saudita já se classificou para a Despensa do Mundo sete vezes.
“A liderança saudita quer que o país ocupe o lugar que lhe cabe entre as principais potências do esporte mundial, e sua motivação é impulsionada por um crescente orgulho pátrio e pela crença de que a Arábia Saudita se tornou uma grande potência”, disse Neil Quilliam, perito em países do Golfo Pérsico da Chatham House, uma organização de pesquisa sediada em Londres.
No futebol asiático, as decisões têm se propenso cada vez mais para um lado. A entidade que rege o futebol na região, conhecida porquê AFC, flexibilizou as regras de elegibilidade de jogadores para permitir a ingresso de mais estrangeiros em clubes, depois que os times começaram a contratar estrelas internacionais porquê Cristiano Ronaldo com contratos lucrativos. A AFC também mudou o formato de sua principal competição para que todas as partidas da temporada final fossem disputadas na Arábia Saudita, dando vantagem de jogar em mansão aos times do reino.
Sua gestão da qualificação para a Despensa do Mundo, no entanto, é sensacional.
A AFC garantiu oito vagas para seus membros na Despensa do Mundo do ano que vem, que será co-organizada pelos Estados Unidos, Canadá e México. A federação estabeleceu a estrutura de qualificação para seus 47 países membros um ano antes do início das partidas, em 2023.
O formato multíplice permitia alguns caminhos para a Despensa do Mundo. Em uma das rotas, o Iraque e os Emirados Árabes Unidos garantiriam o recta de sediar o torneio e o primeiro lugar na temporada final, com base em seus desempenhos nas eliminatórias anteriores. Nessa temporada final, seis equipes seriam divididas em dois grupos, e o vencedor de cada grupo garantiria uma vaga na Despensa do Mundo.
Mas a federação mudou repentinamente de rumo em março. Em vez de conceder o recta de sediar o evento às equipes do Iraque e dos Emirados Árabes Unidos, instituiu um processo de licitação fundamentado em “princípios de justiça”, segundo uma epístola da federação aos países membros analisada pelo jornal The New York Times.
Vários países apresentaram candidaturas. Em junho, a federação asiática atribuiu o recta de sediar o torneio não ao Iraque e aos Emirados Árabes Unidos, mas à Arábia Saudita e ao Qatar, sem qualquer explicação. Ambos também receberam a classificação de cabeça de chave. O Qatar conquistou essa posição por valor, mas a Arábia Saudita não; o Iraque estava melhor classificado. Os países com melhor classificação tiveram o duplo de dias de folga entre as partidas em conferência com os adversários.
A discrepância no tempo de folga foi “a questão mais sátira”, disse Queiroz, que treinou algumas das maiores equipes de futebol do mundo, incluindo Manchester United e Real Madrid.
“Jesus disse certa vez: ‘Pai, perdoa-lhes, porque não sabem o que fazem’”, acrescentou. “Mas, neste caso, eles sabiam exatamente o que estavam fazendo.”
Federações nacionais, equipes rivais e torcedores expressaram fúria.
“A divulgação do processo de seleção e dos prazos contribuiria para fortalecer a crédito entre as federações e manter o princípio da paridade de oportunidades”, escreveu a seleção iraquiana em enviado. Os Emirados Árabes Unidos também enviaram cartas de reclamação.
A federação asiática nunca respondeu.
Em sua partida de qualificação contra o Qatar, em outubro, a seleção dos Emirados Árabes Unidos precisava unicamente de um empate para prometer uma vaga na Despensa do Mundo. Mas teve dificuldades para se restaurar em seguida trespassar detrás no placar, enfrentando, entre outros obstáculos, uma torcida catariana agressiva, que interrompeu os minutos finais do jogo atirando objetos no campo. O capitão do Qatar, Akram Afif, admitiu posteriormente que havia incitado a torcida a se comportar mal, “unicamente para lucrar tempo, naturalmente”, ressaltando a vantagem de jogar em mansão.
O Qatar sediou a partida em um estádio pequeno, em vez de um dos maiores que havia construído para a Despensa do Mundo de 2022, limitando a presença de torcedores dos Emirados Árabes Unidos. A população dos Emirados Árabes Unidos é mais de três vezes maior que a do Qatar.
A frustração entre o pequeno grupo de torcedores dos Emirados Árabes Unidos culminou em uma confusão que exigiu a mediação dos seguranças do estádio. E em um evento luxuoso da AFC em Riad, na Arábia Saudita, em outubro, uma delegação dos Emirados Árabes Unidos se recusou a receber um prêmio no palco.
Não ficou evidente por que a federação asiática de futebol, liderada por um membro da família real do Bahrein, o xeque Salman bin Ibrahim Al Khalifa, não utilizou locais neutros para os jogos, porquê algumas das equipes participantes haviam solicitado. A sede da organização, na Malásia, já havia servido porquê sede neutra anteriormente.
A mudança repentina nas regras é o exemplo mais recente de porquê os dirigentes do futebol recuaram em relação às promessas de maior transparência em seguida o escândalo global de devassidão de 2015, afirmou Miguel Maduro, ex-chefe de governança da Fifa sob a presidência de Gianni Infantino.
“Eles estão estabelecendo um conjunto de regras para esse grupo de participantes que lhes seja útil?”, questionou Maduro. Ele sugeriu que a Fifa poderia ter intervido, já que o processo de qualificação dirigido pela AFC era, em última estudo, para a Despensa do Mundo da Fifa. Em resposta a um pedido de observação, um representante da Fifa compartilhou um guia de 54 páginas com o regulamento da competição.
A Arábia Saudita e o Qatar também têm buscado influência junto à Fifa. O Qatar forneceu a Infantino uma luxuosa mansão antes da Despensa do Mundo de 2022, e ele continua tendo entrada irrestrito a um jato pessoal estatal.
A Fifa recebeu milhões de dólares em esteio saudita, e Infantino também visitou Riad com frequência. O líder de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, recebeu Infantino em seu palácio solene e em eventos esportivos e empresariais. Infantino participou de uma conferência de investimentos esta semana, onde discursou ao lado de líderes mundiais em um quadro de discussão sobre se a humanidade estava caminhando na “direção certa”.
O presidente da Fifa provou ser um coligado crucial para o reino. Ele ajudou a promover uma proposta saudita para realizar a Despensa do Mundo a cada dois anos, em vez de a cada quatro, proposta que acabou não prosperando. A Fifa também flexibilizou suas próprias regras ao conceder ao reino o recta de sediar o torneio de 2034.
Infantino também tem se manifestado claramente em esteio aos esforços do príncipe herdeiro para reorientar radicalmente a economia e a cultura do país. Um dos principais pilares tem sido o investimento no esporte, transformando a Arábia Saudita no maior comprador mundial de eventos esportivos, direitos e talentos.
Iraque e Emirados Árabes Unidos têm uma última chance de se qualificar para a Despensa do Mundo. A equipe que vencer o confronto de dois jogos avança para a próxima temporada, onde disputará mais uma partida por uma vaga no torneio. Nenhuma das equipes terá vantagem; cada uma jogará uma partida em mansão.
