Na China, Liang Wenfeng foi comemorado porquê um herói na última semana, um “Davi” do dedo lutando contra o “Golias” das big techs americanas, armado com um modesto conjunto de chips de IA (perceptibilidade sintético) e uma pequena equipe de engenheiros.
Seu projétil computacional foi uma série de artigos lançados por sua startup de IA, DeepSeek, que pareciam mostrar que era verosímil edificar modelos de linguagem poderosos com muito menos chips da Nvidia do que os rivais americanos.
Investidores globais retiraram quase US$ 600 bilhões da capitalização de mercado da Nvidia porquê resultado, questionando se era necessário investir centenas de bilhões de dólares em clusters gigantescos de computação de IA.
Essas preocupações estavam longe das mentes dos moradores de Mililing, uma pequena comunidade na província de Guangdong, no sul da China, onde Liang cresceu e para onde o bilionário de 40 anos voltou para o feriado do Ano Novo Lunar, escoltado por seguranças.
Mililing é tão pequena que até agora não havia zero escrito sobre ela em inglês na internet.
A recepção foi jubilante. “Liang Wenfeng retorna à sua cidade natal para espalhar bons resultados e somar vontade à revitalização rústico”, dizia uma tira adornando um círculo vermelho inflável.
A moradia da família de Liang tornou-se um sítio de romagem improvável para aqueles interessados em ver onde essa notoriedade relutante foi criada. Mas, enquanto seus vizinhos elogiam suas conquistas, nenhum deles pode expor muito sobre a vida atual do varão misterioso que provocou um pânico existencial no Vale do Silício. DeepSeek e Liang não responderam a um pedido de observação.
Os locais dizem que Liang vem de uma família de educadores. Seus pais e avô eram todos professores.
“Seus pais são boas pessoas. Ele deixou a vila para estudar ainda jovem”, diz um vizinho também de sobrenome Liang, mas sem parentesco. Mililing, ele diz, é uma vila “de milénio Liangs”.
Na escola secundária da cidade próxima, um de seus professores diz que Liang se destacou na turma de 50 alunos porquê “muito comportado e de maneiras delicadas”. “Ele era um aluno de destaque, mormente em matemática. Gostava de ler histórias em quadrinhos”, acrescenta.
Liang deixou o ensino médio em 2002 e foi para a Universidade de Zhejiang para completar uma graduação e um mestrado em ciência da computação, onde escreveu uma tese sobre algoritmos de detecção de movimento. Posteriormente se formar em 2010, ele aplicou suas habilidades de computação no negócio automatizado de ações, primeiro porquê freelancer e depois em seu próprio fundo de hedge, High-Flyer, em 2015.
High-Flyer cresceu e se tornou um dos quatro principais fundos quants (conhecidos por aplicarem matemática e estatística ao mercado financeiro) da China, usando algoritmos para executar negociações. Depois de edificar uma riqueza no negócio, Liang migrou para a IA generativa, utilizando tanto talento quanto recursos computacionais do High-Flyer para lançar a DeepSeek em 2023.
Um gerente de um fundo rival que conhece Liang há anos diz: “Ele se destaca entre nós porque é um verdadeiro engenheiro. Ele pensa e age porquê um. Enquanto estamos gerenciando pessoas e fundos, ele está codificando todos os dias.”
O objetivo pronunciado de Liang com a DeepSeek é buscar a perceptibilidade universal sintético, um santo graal que a OpenAI também está perseguindo, o que iniciará uma quadra em que os computadores serão capazes de pensar criticamente porquê humanos. O gerente do fundo diz que Liang finalmente “será capaz de remover completamente o fator humano” ao entender esse feito.
Os colegas quants de Liang estão felizes em vê-lo encontrar sucesso com a DeepSeek. “Espero que isso signifique que Pequim será mais amigável conosco”, diz outro trader.
Enquanto os quants são reverenciados no poente porquê gênios financeiros da era do dedo, eles foram vilipendiados na China. Durante quedas no mercado de ações, os reguladores limitaram suas atividades, acusando os quants de lucrar às custas dos tapume de 200 milhões de investidores de varejo do país.
A indústria financeira mais ampla também experimentou alguns anos difíceis, com autoridades limitando salários em fundos estatais e criticando o setor por não contribuir para o desenvolvimento social.
Pequim tem uma atitude mais positiva em relação às empresas de IA e reconheceu as contribuições de Liang na DeepSeek. Antes do feriado, ele foi selecionado porquê o único líder de IA a participar de uma reunião pública com o segundo em comando da China, Li Qiang. Junto com um pequeno grupo de empreendedores, ele foi incentivado a fazer avanços tecnológicos para o país.
Em público, Liang permaneceu em silêncio, mesmo quando se tornou um ponto mediano das tensões entre os EUA e a China, com alguns legisladores americanos reagindo ao progresso da DeepSeek sugerindo mais restrições no aproximação da China aos chips da Nvidia.
O silêncio de Liang é leal ao seu caráter. “Para aqueles que o conhecem muito, ele pode falar muito quando é um ponto de interesse. Você precisa se habituar com seu estilo de informação. Ele não está sendo rude quando de repente fica quieto, o que acontece com frequência. Ele está pensando”, diz outro gerente de fundo. “Se ele não quiser falar com você, ele vai deixar você saber.”
A DeepSeek não respondeu aos ataques dos rivais americanos, que vão desde acusações de roubo de tecnologia até alegações de que a empresa está sendo usada porquê um ativo de lideranças chinesas.
A internet também foi deixada para caçar pistas sobre Liang, dissecando as poucas informações públicas disponíveis.
Mas para os moradores de Mililing, ele representa alguma coisa mais simples: um estudante trabalhador de uma pequena comunidade agrícola que conseguiu se primar.
“Todos nós crescemos nesta vila”, diz Leon Liang, que costumava jogar futebol com o jovem Liang. “Estamos muito orgulhosos dele.”
