Em uma noite quente de verão, Nisha Vaishnav, logo com 14 anos, treinava futebol com a mana Munna, de 18, quando as duas perceberam que cinco adultos as fotografavam.
Nisha logo descobriu o motivo do interesse: todos eram da mesma família e incluíam um par à procura de esposa para o fruto.
A mãe de Nisha, que também estava ali, se mostrou favorável à possibilidade de matrimónio.
O grupo seguiu para a lar da família Vaishnav, na povoação de Padampura, no estado de Rajastão, no noroeste da Índia.
“Minha mãe me pediu que tocasse os pés deles em sinal de saudação”, diz Nisha. “Eu me recusei.”
‘Mulheres da povoação apontavam para nós’
Embora a lei proíba o matrimónio de meninas com menos de 18 anos e de meninos com menos de 21 na Índia, o matrimónio infantil ainda é geral na prática.
Murado de 25% das mulheres que vivem na Índia se casaram antes da idade permitido, segundo o Fundo das Nações Unidas para a Puerícia (Unicef).
Ainda assim, a proporção de casamentos infantis caiu de forma significativa nos últimos 30 anos.
Em 1992-93, murado de 66% das mulheres na Índia estavam casadas antes de completar 18 anos, de conciliação com a Pesquisa Pátrio de Saúde da Família, realizada pelo governo.
No Rajastão, onde Nisha vive, as taxas de matrimónio infantil superam a média pátrio, e as meninas raramente se sentem capazes de recusar propostas ou desafiar a vontade dos pais.
No entanto, Nisha desenvolveu crédito para se declarar depois de desvendar o futebol —esporte ao qual atribui a mudança em sua vida.
Ela foi apresentada ao jogo em 2022 por Munna, que havia espargido o esporte um ano antes por meio do Football for Freedom (Futebol pela Liberdade), secção de uma organização sem fins lucrativos com atuação em todo o estado destinada a promover melhorias na vida de meninas por meio do esporte.
Munna foi a principal defensora do projeto em sua povoação, liderando a luta por autorização para viajar a torneios e vestir shorts em campo, em vez de túnicas longas e calças largas —um passo significativo em uma comunidade onde mulheres casadas cobrem o rosto na presença de homens em público.
“Nos primeiros dois ou três dias, as mulheres da povoação apontavam para nós e diziam: ‘Olhem aquelas meninas mostrando as pernas'”, afirma Munna.
“Nós as ignoramos, decidimos que não nos importávamos e continuamos usando shorts.”
Nisha rapidamente se destacou no esporte e passou a integrar a seleção do estado de Rajastão no Campeonato Pátrio de Futebol de 2024.
Ela também cortou o cabelo limitado, em um gesto de repto em uma povoação onde se espera que meninas usem os cabelos longos.
Quando surgiu a proposta de matrimónio da família que a observava no treino de futebol, Nisha resistiu.
Ela deixou evidente que era jovem demais para matrimoniar e que queria continuar perseguindo seus sonhos no futebol.
Murado de um mês depois, aquela família retirou a proposta.
Em 2025, Nisha e Munna também rejeitaram uma proposta de matrimónio conjunto feita por outra família, que envolvia as duas e o irmão mais novo.
As irmãs se opõem firmemente ao matrimónio infantil e querem se concentrar em carreiras no esporte.
Quando o pai delas perguntou a Nisha se havia um namorado esperando por ela no treino de futebol, ela diz ter respondido: “Não há namorado. Eu vou jogar futebol, esse é o meu paixão”.
Encontrando tarefa por meio do futebol
Meninas que se casam na puerícia enfrentam maior risco de coerção sexual, gravidez precoce, fome e problemas de saúde, segundo diversos estudos.
Também tendem a despovoar a escola mais cedo, o que reduz suas chances de melhorar suas condições de vida.
Padma Joshi, do Football for Freedom, iniciativa ligada à organização de direitos das mulheres Mahila Jan Adhikar Samiti, afirma que quer conscientizar as famílias sobre esses riscos.
Ela diz que o Football for Freedom treinou murado de 800 meninas em 13 aldeias de Rajastão desde sua geração, em 2016.
“Quando começamos a conversar com os pais, nunca dissemos que estávamos introduzindo o futebol para impedir o matrimónio infantil”, afirma Joshi.
Mas, “quando trabalhamos com as meninas e elas aprendem sobre os seus direitos e os efeitos nocivos do matrimónio infantil”, elas passam a conseguir se posicionar, acrescenta.
Joshi também ressalta aos pais que se realçar no futebol pode, no horizonte, ajudar as meninas a conseguir um tarefa, já que estados indianos reservam secção de cargos no setor público para atletas.
A pobreza, além da tradição, está entre as razões pelas quais as famílias na Índia continuam a matrimoniar suas filhas, frequentemente vistas porquê um peso financeiro.
Às vezes, os casamentos são com rapazes de idade semelhante; em outros casos, com homens adultos.
Em universal, as meninas passam a morar com o marido logo posteriormente o matrimónio, deixando de ser responsabilidade financeira de suas próprias famílias.
Nisha e Munna têm uma mana mais velha que se casou em 2020, aos 16 anos, e a mãe delas, Laali, também foi prometida quando menino.
Ao tutorar suas decisões, Laali afirma: “Eu me preocupo com as minhas filhas. Os moradores dizem que, se as meninas saem de lar, ficam expostas a más influências e podem fugir com rapazes, por isso temos de casá-las cedo”.
Questionada se sabia que matrimoniar a filha mais velha aos 16 anos era proibido, ela confirma com a cabeça e explica que ninguém é pego: “Fazemos tudo em silêncio, não imprimimos invitação de matrimónio, não decoramos a lar nem montamos tenda”.
A lei, porém, é clara: facilitar o matrimónio infantil é transgressão.
Adultos que realizam as cerimônias, assim porquê pais ou responsáveis que autorizam o matrimónio infantil ou negligenciam sua interrupção, podem ser condenados a até dois anos de prisão e multa de 100 milénio rúpias (murado de R$ 5.760).
No entanto, Anjali Sharma, presidente do comitê de bem-estar infantil da cidade de Ajmer, no Rajastão, afirma que, na prática, é difícil obter condenações, porque testemunhas raramente se dispõem a fornecer provas às autoridades.
“Se as famílias descobrem que sabemos [sobre um casamento infantil], elas mudam a data para antes ou depois da que esperávamos”, diz Sharma, ao explicar que aldeias inteiras colaboram para ocultar os casamentos.
Se a prometida ou o nubente denunciarem à polícia, um matrimónio envolvendo menor de idade pode ser anulado, mas é difícil que façam a denúncia contra os próprios pais, pois sabem que isso pode resultar em multa ou prisão.
Se o matrimónio infantil não for denunciado, ele pode ser posteriormente registrado quando o varão e a mulher atingirem a idade permitido, e ninguém será processado.
O número de casos de matrimónio infantil notificados em toda a Índia vem aumentando gradualmente à medida que a conscientização e a fiscalização melhoram.
Foram registrados 1.050 casos em 2021, perante 395 em 2017, segundo o Ministério da Mulher e do Desenvolvimento Infantil.
Ainda assim, esse totalidade representa uma fração mínima das murado de 1,5 milhão de meninas com menos de 18 anos que se casam a cada ano na Índia, de conciliação com a Unicef.
Nisha, hoje com 15 anos e ainda na escola, espera um dia jogar pela seleção pátrio da Índia.
Se ela não conseguir (entrar para a seleção), obter um tarefa no governo lhe permitirá conseguir independência financeira e liberdade.
Para se qualificar a uma das vagas reservadas a atletas, ela precisa continuar competindo em nível estadual ou superior até concluir a universidade.
Já Munna, agora com 19 anos, conseguiu evadir do matrimónio infantil, mas a possibilidade de um matrimónio disposto persiste.
Os sogros de sua mana mais velha continuam pressionando por um matrimónio disposto entre o fruto deles e Munna.
Ela resiste à proposta.
Munna não alcançou o mesmo nível no futebol que Nisha, mas ajuda a treinar meninas no projeto Football for Freedom e cursa uma graduação na universidade.
Ela espera se tornar professora de instrução física em uma escola, função que lhe garantiria independência financeira e liberdade para tomar as próprias decisões.
Enquanto isso, orienta as meninas que treina a não aceitarem o matrimónio infantil.
“Consiga eu impedir o matrimónio delas ou não, quero ajudá-las a se tornar alguém na vida, a realizarem seus sonhos.”
