Há alguns anos, Jeffrey Wright recebeu um email do roteirista Cord Jefferson, que estava se preparando para guiar seu primeiro filme. Jefferson queria Wright —um ator cerebral espargido por sua presença comandante e indelével mesmo em papéis de espeque— para estrelar “American Fiction”, sua adaptação do romance mordaz “Erasure”, lançado em 2001 pelo jornalista Percival Everett.
“Na epístola, Cord descreveu uma vez que ele achou ‘Erasure’ subitâneo e pessoal”, lembrou Wright recentemente. “E ele disse que começou a ouvir minha voz em sua cabeça enquanto lia o livro. E portanto ele disse: ‘Não tenho um Projecto B'”.
Wright, que tem 58 anos, aceitou o trabalho. Sua performance cuidadosamente calibrada uma vez que o irascível romancista Thelonious Ellison, espargido uma vez que Monk, recentemente lhe rendeu sua primeira indicação ao Oscar. É um reconhecimento, entre outras coisas, de sua habilidade em exaltar qualquer filme ou programa de TV simplesmente ao manar nele. Ele tem uma maneira de se aprofundar tanto em seus personagens que parece quase estar escondido à vista.
Desde a cena inicial impactante de “American Fiction”, na qual um insulto aparece em um quadro preto uma vez que segmento do título de um história de Flannery O’Connor que Monk está ensinando a uma turma de estudantes universitários, o filme mergulha em questões espinhosas de raça, autenticidade e o que o público branco exige dos artistas negros —e se diverte muito com isso.
“É uma conversa que está no meio do diálogo pátrio agora, mas nós não temos fluidez em uma vez que discutimos raça, história e linguagem e contexto e identidade”, disse Wright. Ele estava sendo entrevistado no Four Seasons em Manhattan antes de voar para a Grã-Bretanha para receber o prêmio principal do Círculo de Críticos de Cinema de Londres.
Embora (obviamente) o filme não resolva os problemas que identifica, ele disse, pelo menos está disposto a se envolver com eles.
“Estamos falando sobre questões polêmicas, mas fazendo isso de uma maneira convidativa”, disse Wright, “porque não estamos nos levando excessivamente a sério e estamos rindo disso e permitindo que o público também ria”.
Mas o que mais atraiu Wright para “American Fiction”, ele disse, foi a história em seu cerne, na qual Monk lida com uma cascata de crises que não têm zero a ver com raça —a demência de sua mãe, a desordem de seus irmãos e a revelação de segredos familiares dolorosos. A própria mãe de Wright morreu de cancro há alguns anos, e ele disse que sentiu uma conexão com as lutas de Monk.
“O que mais me comoveu foi esse varão no meio do filme, que era falho e complicado, mas impelido pelas responsabilidades com sua família”, disse ele. “Eu entendi isso e consegui me encontrar dentro do personagem talvez com muita facilidade”.
Wright começou sua curso no teatro no final dos anos 1980. Ele ganhou um Tony aos 28 anos por sua atuação uma vez que uma drag queen que se torna enfermeira cuidando do moribundo Roy Cohn na produção original da Broadway de “Angels in America” —e desde portanto interpretou uma variedade impressionante de personagens no teatro, cinema e televisão.
Ele foi Jean-Michel Basquiat em “Basquiat”, de 1996, Gen. Colin L. Powell em “W”, de 2008, e Muddy Waters em “Cadillac Records”, do mesmo ano. Em 2000, ele interpretou, em “Shaft”, um senhor do tráfico dominicano com exalo e crédito que roubou a cena.
Ele teve papéis únicos em muitas séries de TV e papéis principais em “Westworld” e “Boardwalk Empire”. Ele apareceu em franquias de filmes de grande orçamento, uma vez que o agente da CIA Felix Leiter em três filmes de James Bond, uma vez que Beetee nos filmes “Jogos Vorazes” e uma vez que Tenente (ainda não Comissário) Gordon em “The Batman”, lançado há dois anos.
Ele tem uma maneira de invocar vividamente a atenção para seus personagens, mas não para si mesmo.
“Ele é um ator consumado porque desaparece tão completamente em cada papel que mal reconhecemos que é ele”, disse Lisa Joy, criadora de “Westworld”. Wright interpretou o programador gerente dos robôs realistas “hosts” no programa por quatro temporadas, eventualmente descobrindo, em uma reviravolta chocante, que ele próprio era um robô. “Ele é o personagem predilecto de muitas pessoas em qualquer coisa em que ele atua, mas elas não sabem que ele é na verdade o ator predilecto delas”, disse Joy.
O diretor Wes Anderson concebeu personagens em seus dois últimos filmes especificamente para Wright. “Contamos completamente com ele desde o momento em que escrevemos a primeira frase daquele papel”, disse Anderson sobre a atuação de Wright uma vez que Roebuck Wright, uma espécie de amalgama de James Baldwin e A.J. Liebling, em “A Crônica Francesa”.
Ao interpretar o General Grif Gibson em “Asteroid City”, de Anderson, Wright teve que fazer um exposição empolgante e rápido em uma única tomada magistral. “Não há muitas pessoas que você poderia pedir para fazer o que ele faz lá”, disse Anderson.
“É muito complicado fazer tanto diálogo em uma tomada com tanto movimento e a complicação técnica disso, mas é para isso que ele está lá”. Apesar de sua insistência em “Jeffrey ou zero” para “Ficção Americana”, Jefferson disse que não estava totalmente prestes para a experiência. “Para ser honesto, eu estava um pouco aterrorizado em guiar ele”, disse. “Parecia estar dizendo a LeBron James uma vez que enterrar uma globo de basquete.”
Mas “ele é ótimo não porque ele diz: ‘Eu sou Jeffrey Wright – me deixe em silêncio para fazer meu trabalho'”, disse Jefferson, “mas porque ele diz: ‘O que você acha dessa risco, o que você acha das minhas emoções cá?'”. Wright “fez duas coisas nesse papel que foram espetaculares e que precisaram de muito pouca orientação”, continuou Jefferson: Ele permitiu que o público visse a dor e a mágoa por trás da raiva de Monk, e ele interpretou a comédia de forma sutil, em vez de ampla. “A atuação de suas sobrancelhas é melhor do que o que algumas pessoas podem fazer com seus corpos inteiros”, disse Jefferson.
Issa Rae, que aparece no filme uma vez que a autora de “We’s Lives in Da Ghetto”, um romance que enfurece Monk porque ele sente que atende aos estereótipos dos leitores brancos da chamada experiência negra, disse que foi fascinante testemunhar Wright improvisando e improvisando diferentes opções para cada cena.
Ela acrescentou que “as camadas de sua presença intimidadora desapareceram rapidamente”, enquanto ele saía com os outros atores, contava a história de uma repudiação teatral anterior em um momento de folga e se maravilhava com a história americana, inspirado em seus passeios de bicicleta ao longo do Paul Revere Ride to Freedom em Boston, onde o filme foi gravado.
Pessoalmente, Wright é ponderado em suas respostas e folgazão em suas ideias. Seu caminho para a atuação não foi óbvio. Ele cresceu no sudeste de Washington, D.C. Seu pai morreu quando ele era bebê, e ele foi criado por sua mãe, uma advogada do governo federalista, e sua tia, uma enfermeira cirúrgica —as primeiras pessoas de sua família a irem para a faculdade. Seu avô era um “pai de ostras e trabalhador de uísque do sul da Virgínia”, disse ele, que jogava nas ligas negras.
Wright se formou em ciência política no Amherst College e abandonou seus planos de ser jurisconsulto depois de fazer um solilóquio em uma produção baseada em “Bloods”, a história verbal de veteranos negros da Guerra do Vietnã de Wallace Terry. Sua mãe o levava frequentemente ao teatro, e a peça despertou um tanto nele. “Essa semente plantada cedo estava germinando silenciosamente ao longo de muitos anos e eu unicamente agi sobre ela”, disse ele.
Em seguida a formatura, ele voltou para Washington, trabalhou uma vez que garçom, fez teatro infantil, conseguiu um serviço uma vez que “o face de uniforme no quina” em “All’s Well That Ends Well” no Folger Theater e depois convenceu a equipe a lhe dar um papel na peça de Lorraine Hansberry “Les Blancs” no Estádio Stage. Ele se matriculou e abandonou a escola de teatro da Universidade de Novidade York para fazer uma série de trabalhos teatrais dentro e fora de Novidade York, culminando em “Angels in America”.
Seus papéis parecem ter surgido de uma combinação de serendipidade e audácia. Pediram para ele fazer um teste não para o papel principal em “Basquiat”, o filme biográfico de Julian Schnabel sobre o artista, mas para o papel de Benny, um colega do personagem principal, ele decidiu de forma insolente “interpretar o papel uma vez que eu interpretaria Jean-Michel Basquiat”, disse ele. Eventualmente, ele conseguiu o papel. (Benicio Del Toro acabou uma vez que Benny.)
Wright, que mora na região de Fort Greene, no Brooklyn —a duas vizinhanças de intervalo de Brooklyn Heights, repleta de estrelas de cinema— tem dois filhos na faculdade e é divorciado de sua mãe, a atriz Carmen Ejogo.
A raça é precípuo para quem ele é, é evidente, mas ele disse que isso não limitou sua vida profissional.
“A raça é uma construção sociopolítica”, disse ele. “Eu sempre entendi que ser preto na América era uma teoria política, assim uma vez que ser branco. Eu interpretei uma variedade de coisas, mas todo o meu trabalho vem da perspectiva das minhas próprias experiências, e isso não implica limitações. Sinto que o alcance do que sou capaz de fazer uma vez que ator é bastante extenso.”
