A última vez que a nadadora americana Katie Ledecky foi derrotada em uma prova de 1.500 m livre foi em uma competição regional de natação em Maryland (EUA), há 14 anos.
Ledecky estava no ensino fundamental. A nadadora que terminou mais de cinco segundos avante dela, Kaitlin Pawlowicz, estava entrando no último ano do ensino médio.
“Não há muitos detalhes que eu possa lembrar”, disse Pawlowicz recentemente. “Foi somente uma competição de meio de verão para ver onde você está. Zero de próprio ou louco sobre isso.”
A milha, porquê o estilo livre de 1.500 m é divulgado nos Estados Unidos, é geralmente considerado o evento mais extenuante do esporte. Competir nele requer resistência física e mental, blocos de treinamento que, em sua intensidade máxima, podem chegar a 19 km por dia e ignorar os sinais normais do corpo de que está sentindo uma dor excruciante.
Mesmo Ledecky, 27, que nutriz corridas de longa intervalo e construiu uma curso em torno disso, chamou-o de “totalmente masoquista” em suas memórias recentemente publicadas.
Para quase todos os outros competidores, pode ser o pior evento do programa olímpico: um teste de tortura de mais de 15 minutos que queima os pulmões e os músculos, no qual eles entram na chuva sabendo que estão essencialmente nadando pelo segundo lugar.
“Você nem pode permanecer chateada”, disse Jillian Cox, 19, uma nadadora de longa intervalo americana que competiu contra Ledecky. “Nos primeiros 50 metros, você já está mais de um de corpo detrás. É simplesmente incrível.”
Nesta semana, nas Olimpíadas, Ledecky compete nos 1.500 m livre, na 36º prova de longa intervalo desde que foi derrotada pela última vez. Durante esse tempo, ela estabeleceu um recorde mundial seis vezes; venceu em cinco campeonatos mundiais e na disputa olímpica inicial, em 2021; e registrou os 19 tempos mais rápidos da história.
Ledecky, que provavelmente se tornará a nadadora mais condecorada da história nos Jogos, decidiu não nadar os 200 m nas Olimpíadas de Paris e já ganhou bronze nos 400 m. Os 800 m, que ela tentará vencer pela quarta vez consecutiva nos Jogos, foi o evento que lançou sua curso, mas sua dominância é mais observável nos 1.500 m.
No campeonato mundial do verão pretérito, quando Ledecky venceu o evento por 17 segundos, as câmeras de televisão tiveram dificuldade de conquistar ela e suas competidoras na mesma imagem nas voltas finais, exceto quando ela as encontrava nadando na direção oposta.
Para nadadoras de longa intervalo mais jovens que estão entrando no esporte, ser ultrapassada por Ledecky, ou quase isso, é alguma coisa porquê um rito de passagem. Isso aconteceu com Kayla Han, 16, campeã vernáculo júnior dos EUA, durante as preliminares das seletivas olímpicas dos EUA no mês pretérito.
Aurora Roghair, que terminou em quinto nas seletivas dos EUA, disse que se lembrava de estar nervosa e animada para nadar na mesma bateria que Ledecky em uma competição no início de 2020. Ledecky nadou o que logo foi o quinto tempo mais rápido da história, ultrapassando Roghair antes da marca dos 1.100 metros.
“Eu não sabia que isso era verosímil na longa intervalo”, disse Roghair, que será uma veterana na Universidade Stanford oriente ano. Ela acrescentou ‘mas tudo muito, era a Katie Ledecky’.”
Cox lembrou-se de terminar 53 segundos detrás de Ledecky em uma competição no início de 2023 e pensar “esta é a melhor corrida que já tive” porque não foi ultrapassada. Para Kate Hurst, terminar sua corrida tapume de 85 metros detrás de Ledecky em uma competição em 2022 ainda é alguma coisa porquê uma conquista. Essa foi a primeira vez que Hurst, 18, nadou na mesma bateria que Ledecky, uma campeã sobre a qual ela escreveu redações na escola primária.
“Estar na mesma piscina que ela é uma honra”, disse Hurst, a quarta colocada na prova nas seletivas dos EUA.
Durante a corrida dominante de Ledecky, que agora abrange quatro Olimpíadas e medalhas de ouro em distâncias de estilo livre de 200 m até 1.500 m, não faltaram tentativas de conquistar sua grandeza. A conquista que seu parceiro de treino na Universidade da Flórida, Bobby Finke, diz que não recebeu atenção suficiente é que Ledecky reinou sobre os eventos de estilo livre de longa intervalo por metade de sua vida.
Até fevereiro, quando a estrela canadense em subida Summer McIntosh tocou a parede vários segundos avante de Ledecky em uma competição em Orlando, Flórida, a sequência invicta de Ledecky nos 800 m era tão longa quanto sua sequência nos 1.500 m. (A última roteiro de Ledecky nos 800 m havia sido um terceiro lugar detrás de Pawlowicz e outra nadadora naquela mesma competição de 2010 em Maryland, de pacto com registros de corrida localizados pelo SwimSwam, um site de notícias de natação.)
Pawlowicz, que foi nadadora na Universidade do Texas e depois passou seis anos trabalhando para a USA Swimming, não tinha teoria da influência daquela competição de 2010 até ouvir sobre isso em uma transmissão alguns anos detrás. Ela não pensava muito sobre isso desde logo, até que um colega ligou para ela depois a vitória de McIntosh para proferir que o nome de Pawlowicz estava nas notícias novamente.
Ledecky mantém seus objetivos em sigilo, às vezes nem mesmo os revelando para seus pais e seu irmão mais velho, Michael, de quem ela é muito próxima. Mas no final das seletivas dos EUA deste ano, ela compartilhou que seus objetivos são baseados em tempos, divisões de corrida e sua técnica, não em coisas porquê marcos ou sequências. Não é surpresa, logo, que ela chame sua sequência nos 1.500 m de “somente alguma coisa que meio que aconteceu”.
“Eu somente, novamente, levo uma corrida de cada vez e dou o meu melhor”, disse ela.
Enquanto Ledecky continuar fazendo isso, os objetivos de suas competidoras serão relativos. Nade sua própria corrida, “sabendo que ela vai transpor rápido e muito avante”, disse Mariah Denigan, uma nadadora olímpica americana de águas abertas que terminou em oitavo nos 1.500 m nas seletivas.
Ou, porquê disse Roghair, “tente chegar o mais perto verosímil dela.” Nesta corrida, enfim, a prata pode parecer muito com a vitória.
