Depois seis anos de investigações, atrasos e batalhas nos bastidores, uma audiência finalmente começou esta semana para investigar alegações de que o Manchester City usou um esquema de trapaça de longa data para se transformar em uma potência global do futebol e um vencedor serial da Premier League.
A audiência é uma das mais importantes na história do esporte britânico, o vértice de um caso que tem sido o objecto do futebol inglês desde que a Premier League acusou o Manchester City de mais de 100 violações de seus regulamentos financeiros no ano pretérito.
As acusações —de que o City corrompeu a competição de futebol mais rica do mundo por uma dez ou mais— ameaçam reescrever anos de história da Premier League. E as repercussões podem ir muito além do campo de futebol. Ao acusar o proprietário do City, o vice-primeiro-ministro dos Emirados Árabes Unidos, de presidir anos de quebra de regras, o caso pode chegar aos mais altos níveis da diplomacia internacional.
E portanto há os torcedores. Com as sugestões de que a trapaça ajudou a entregar troféus ao City enquanto rivais ricos ficaram de mãos vazias, a audiência tem incitado as paixões de dezenas de milhões de seguidores de futebol ao volta do mundo.
O que é o caso do Manchester City?
Já se passaram 19 meses desde que a Premier League anunciou um conjunto de acusações contra o Manchester City tão abrangente que o dano à reputação da dez de sucesso do time provavelmente será manchada mesmo que ele prevaleça. As acusações remontam a 2009, um ano posteriormente a compra do City pelo irmão do governante de Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos. Essa obtenção deu início a uma era de gastos acelerados —e sucesso— para um clube que não vencia um campeonato desde 1968.
A Premier League acusou o City de 115 violações de regras específicas. A maioria está relacionada a violações de suas regulamentações financeiras, incluindo a falta de fornecimento de informações financeiras precisas; a apresentação de números inflados para acordos de patrocínio envolvendo empresas dos Emirados, uma vez que a companhia aérea Etihad Airways e a empresa de telecomunicações Etisalat; e a ocultação de pagamentos não registrados que complementavam os salários de técnicos e jogadores. Outras acusações indicam que o City não cooperou durante a investigação, que levou quase quatro anos e milhões de dólares para ser concluída.
O caso pouco fez para desacelerar o City em campo: o clube venceu os últimos quatro campeonatos da Premier League, muito uma vez que, em 2023, seu primeiro troféu da Liga dos Campeões.
Quanto tempo levará a audiência?
A audiência, que alguns veículos de notícias descreveram uma vez que o “julgamento do século”, ocorrerá longe dos olhos do público, dentro de um prédio no província financeiro de Londres que abriga o Meio de Solução de Disputas Internacionais —uma instalação privada para empresas desembaraçarem conflitos longe de olhares curiosos.
O Manchester City, que há muito tempo conta com advogados para se proteger ou retardar qualquer acerto de contas, reuniu um elenco de alguns dos mais caros juristas britânicos. Sua resguardo é liderada por David Pannick, um jurisperito cuja taxa horária o coloca no mesmo patamar salarial de Erling Haaland, o atacante norueguês cujos gols levaram o City aos seus títulos mais recentes.
Terça-feira foi o segundo dia de uma audiência que deve porfiar 10 semanas, e não se espera um veredicto até o início do próximo ano. Isso significa que o caso pairará sobre mais da metade da atual temporada da Premier League, na qual o Manchester City já lidera a classificação enquanto procura um quinto título sucessivo.
O que o City está dizendo?
O Manchester City negou consistentemente todas as acusações, mesmo antes de serem enumeradas pela Premier League no ano pretérito, e disse que seu caso é bravo por um “corpo abrangente de evidências irrefutáveis”.
No entanto, nunca forneceu essas evidências publicamente, dizendo que as alegações são baseadas em “hacking proibido e publicação fora de contexto de e-mails do City”.
Hacking proibido?
O caso do City tem raízes na publicação de uma série de documentos chamada Football Leaks. Eles foram divulgados por um hacker português, Rui Pinto, depois que ele teve chegada aos arquivos internos de alguns dos maiores times do futebol global. Seus apoiadores o chamaram de denunciante; os clubes o rotularam de ladrão. Os milhares de documentos, mensagens e e-mails que ele descobriu, no entanto, apontaram para um lado mal-parecido da indústria bilionária do futebol e levaram a constrangimentos e, em alguns casos, consequências legais para algumas das maiores personalidades e instituições do futebol. Mas é o caso do City que sempre pareceu ter as ramificações mais significativas, dadas a dimensão da Premier League e o proprietário do Manchester City, Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, que, além de sua influência política nos Emirados Árabes Unidos, é um dos homens mais ricos do mundo.
Pinto foi recluso em Portugal e enfrenta outras acusações relacionadas às suas atividades visando a indústria do futebol. O caso do City, disse ele em um expedido divulgado por seu jurisperito, “demonstra claramente mais uma vez a valimento das revelações do Football Leaks, seu interesse público e seu valor generalizado que supera outros interesses.”
O que poderia sobrevir se o City for réprobo?
Não há precedente para uma punição sobre a série de acusações que o City enfrenta. O Everton, uma equipe que foi considerada culpada de unicamente uma arguição de violação das regras financeiras da Premier League, foi inicialmente penalizado com uma dedução de dez pontos na classificação no ano pretérito, a maior penalidade na história da liga —posteriormente recurso, a punição foi posteriormente reduzida para seis pontos.
A gama de punições potenciais que o Manchester City enfrenta inclui multas enormes, uma dedução significativa de pontos ou até mesmo a sanção máxima: a expulsão da Premier League. Qualquer penalidade poderia levar clubes rivais a reivindicar títulos que sentem que lhes foram negados. E uma punição esportiva significativa —uma vez que o exílio da Champions League— poderia levar à rescisão do elenco dominante e repleto de estrelas montado pelo técnico espanhol do City, Pep Guardiola.
A audiência tem até mesmo altos riscos para as relações internacionais. O governo britânico pareceu confirmar as discussões entre o Ministério das Relações Exteriores e os Emirados Árabes Unidos quando recusou pedidos de liberdade de informação sobre as negociações relacionadas ao caso, argumentando que “detalhar nosso relacionamento com o governo dos Emirados Árabes Unidos poderia potencialmente prejudicar o relacionamento bilateral entre o Reino Unificado e os Emirados Árabes Unidos”.
