Em uma noite chuvosa de verão, no palco de um clube em Woodstock, nos Estados Unidos, Shawn Mendes estava pronto para as lágrimas. Lágrimas de felicidade, lágrimas de emoção, enquanto processava tudo que estava acontecendo. “Provavelmente há uma grande chance de eu chorar muito”, ele disse à pequena plateia, pressionando as costas das mãos nos olhos e sorrindo.
Era a primeira vez em mais de dois anos que Mendes, o planeta pop canadense de 26 anos, se apresentava para uma plateia depois de interromper abruptamente a curso quando estava no seu auge. Em 2022, em meio ao que ele chamou de um “ponto de ruptura” para sua saúde mental, ele cancelou uma turnê internacional de dois anos e multimilionária —com mais de 80 datas em estádios— reconhecendo que, naquele momento, ele não conseguia mourejar com aquilo.
Foi uma recepção surpreendente, mormente para um artista masculino multiplatinado com uma base de fãs jovens extremamente devotada. Se a atenção deles fosse volúvel, ele estaria terminado.
Desde logo, Mendes, um fenômeno nas redes sociais graças à figura de padrão e com uma tendência a mostrar o peito nu, que encontrou sucesso repentino no topo das paradas ainda jovem, afastou-se quase que completamente da música, buscando firmeza e uma vida longe da estrada.
Ele lentamente voltou a conceber, desbravando as selvas da vida adulta. Com guitarras e acordes profundos, suas lutas são expostas em seu quinto álbum, “Shawn”, com lançamento previsto para 15 de novembro. “Eu não entendo quem sou agora”, ele sussurra na filete de fenda angustiada.
Ele não é do tipo que esconde um tanto. E levou um bom tempo para se sentir poderoso o suficiente para fazer o álbum. “Eu me senti super, super perdido”, diz. Em Woodstock, Mendes falou sobre impaciência em lesma e paredes se fechando.
Mas nos poucos meses desde aquele show, os palcos de Mendes têm se ampliado rapidamente. Ele detonou “Nobody Knows”, uma novidade balada apaixonada, no MTV Video Music Awards, o VMA, terminando em êxtase com acordes de guitarra, e depois cantou para 100 milénio pessoas no Rock in Rio. Quando nos encontramos para uma entrevista, em seu estúdio de gravação predilecto na bucólica Rhinebeck, onde trabalhou no novo álbum, ele parecia ter restaurado a memória muscular do que significa ser uma estrela, ainda que não transparecesse.
Era a tarde depois o VMA, e se ele passou a noite festejando, não parecia. Sentado em uma cadeira de madeira em uma varanda com vista para colinas ondulantes e equipamentos de gramado pitorescamente posicionados, Mendes vestia uma camiseta pintada à mão que mostrava suas tatuagens —”Good Boy”, dizia uma—, bebia chuva de um pote de vidro, e perguntou se estava tudo muito se ele fumasse.
E logo, sem titubeação, ele mergulhou no período mais sombrio de sua vida.
Mendes há muito tempo é ingénuo sobre seus episódios de desespero. Seu sucesso de 2018, “In My Blood”, o mostra enregelado no pavimento do banheiro, implorando por ajuda. Na música, ele encontra dentro de si a força para seguir em frente. Na vida real, foi mais um esforço coletivo.
Na era de sua turnê de 2022, que seguiu o lançamento de “Wonder”, ele era um jovem artista recordista. “Wonder” foi seu quarto álbum ininterrupto a obter o primeiro lugar nas paradas. Ele abriu shows para Taylor Swift no início, e fez sucesso com “Señorita”, um dueto com Camila Cabello, sua namorada na era.
Mas ele estava na estrada desde que foi lançado porquê artista, logo que saiu da vivenda de seus pais em Pickering, Ontário, porquê uma estrela de 15 anos do Vine, extinta plataforma de vídeos. O auge da mocidade coincidiu com a notabilidade global, com pouco espaço para refletir sobre qualquer uma dessas mudanças sísmicas.
“Os primeiros 10 anos da minha curso foram tão rápidos”, ele diz. “Eu nunca consegui escoltar o momento.”
Seu primeiro paixão com a estrela pop Cabello, refletido em sua música, cativou o público, assim porquê o término deles. Mendes ainda considera a cantora uma de suas “melhores amigas”. Ele tinha 23 anos, com tapume de 80 pessoas na folha de pagamento de sua turnê, somadas ao que parecia ser o peso da atenção do mundo sobre ele. Durante o rotação de “Wonder”, ele estava “severamente deprimido”, de uma forma que ele não conseguia esconder.
“Os shows eu conseguia fazer”, diz, “e encontrar formosura neles. Mas quando eu saía do palco, eu simplesmente não me reconhecia”, continuou. “Eu era uma casca, porquê falar com uma parede.”
De repente, ele ansiava por bebidas e cigarros antes do show, um tanto que sempre evitou para proteger sua voz. E quando bebia pós-show era porque precisava de “uma fuga”. Ele entendeu que esse não era o caminho que queria seguir. “Eu pensei, ‘não vou reescrever a mesma história que já foi escrita milénio vezes por músicos e artistas, onde eles não conseguem mourejar e começam a tomar mais drogas, mais álcool, até que é demais’. Eu não vou fazer isso. Vou seguir um caminho completamente dissemelhante.”
Foi uma escolha dolorosa: “Partiu meu coração quando cancelei a turnê”, ele canta na filete de fenda do novo álbum, “Who I Am”. “Minha psique e minha cabeça estavam indo de um lado para o outro.”
“Decepcionar as pessoas é horroroso”, diz Mendes, enfaticamente. Em oito anos de turnê, ele só havia cancelado um show antes, por razão de laringite, e temia desapontar seus fãs e desestabilizar sua equipe de produção, que estava com ele desde o início. Mas também foi “uma grande prelecção” para que ele se tornasse um adulto. “Você não consegue viver a vida sem magoar as pessoas”, diz ele.
Scott Harris, principal parceiro de formação e produtor de Mendes, diz que a decisão foi sátira. “Foi um grande salto de fé e muita crédito, para fazer o que era melhor para ele naquele momento.”
Especialistas da indústria disseram que a turnê “Wonder” poderia ter gerado US$ 100 milhões. Mendes reconheceu que perdeu numerário —”muito”, ele diz. Ele também observou que teve o privilégio de poder dar esse passo, e que estava “imensamente grato por não estar endividado”. Mendes pagou os contratos de seus funcionários, diz Andrew Gertler, seu co-gerente.
Em entrevistas, seus colaboradores, gerentes e Imran Majid, co-CEO da Island Records, gravadora de Mendes, disseram que a prioridade era o bem-estar do artista, e não sua curso.
“Levante negócio tende a fazer com que jovens artistas o detestem”, diz Ziggy Chareton, que também gerencia Mendes. “Eu sempre estive muito consciente de tentar fazer tudo o que podíamos para permitir que ele não perdesse o paixão por essa forma de arte.”
Mendes está abordando seu retorno com zelo, fortalecendo-se com o base da família enquanto toca em locais menores, escolhidos com zelo. Ao fazer o álbum, ele ouviu músicos folk das décadas de 1960 e 1970, porquê Joni Mitchell, Crosby, Stills & Nash. “Muito de John Denver”, diz, e reduziu o luz do pop em obséquio do bandolim executado por Chris Thile, lap steel e violino. Em vez do que ele chamou de sua vigor usual de frontman, ele queria a lirismo e simetria de muitas vozes que o cercassem. “Mais música, mais paixão”, ele diz.
Rebento de uma mãe inglesa e pai português, Mendes pegou o violão pela primeira vez aos 14 anos, inspirado por artistas porquê Ed Sheeran e John Mayer, que continuam suas referências. Sua mãe era corretora de imóveis, e o pai possessor de um negócio de suprimentos para restaurantes. Ele era um garoto generalidade, que fazia pequenas apresentações para a família, jogava hóquei e futebol.
Mas a música “despertou um impulso dissemelhante nele”, diz sua mana, Aaliyah Mendes, 21, professora que o acompanhou no VMA. “Ele estava sempre ensaiando em vivenda. Do tipo, ‘Não vou jantar agora, preciso fazer isso.'”
Seus covers de seis segundos para o Vine decolaram. “Eu tinha oito anos, segurando a câmera por horas, tremendo, tentando conseguir o vídeo perfeito para ele”, diz sua mana. Chareton e Gertler o encontraram online, enviaram um e-mail para sua mãe e o contrataram rapidamente. Ele estava em turnê logo depois completar 16 anos —Mendes terminou o ensino médio remotamente, retornando para a formatura.
Por seis anos, o ciclo de álbum-turnê foi o seu mundo. Ele era grato e ávido, mas as rachaduras apareceram. “Se eu disser ao mundo que sou exclusivamente um humano normal, eles vão parar de vir aos shows?” ele se questionava em um documentário da Netflix, em 2020.
Em 2022, a secção realmente assustadora chegou. Ele estava sozinho, sem obrigações, sem ordem para o seu tempo. “Eu me lembro de encaminhar muito e exclusivamente pensar, ‘o que diabos estou fazendo?'”
Ele teve sorte, com terapia, amigos e família. Mendes se apegou a uma metáfora: se você está dirigindo no escuro, tudo o que precisa ver são dez pés à sua frente para eventualmente encontrar seu fado. “Eu nunca poderia permanecer recluso se tudo o que eu tinha que pensar era no manhã. Meus próximos dez pés são, você sabe, meditar e tomar um moca. Meus próximos 10 pés depois disso são malhar, e depois, vincular para minha mãe.”
À medida que a névoa se dissipava, ele viajou para a Costa Rica, Quênia e Ruanda, onde visitou o memorial do genocídio na capital. “O mundo é lindo e horroroso”, diz, “e isso faz muito pela sua sensação de autoansiedade”.
Harris, 38, que também trabalhou com Cabello, Justin Bieber e Dua Lipa, é um jacente ponto de base. Mendes tinha 15 anos quando se conheceram e imediatamente criaram o sucesso “Life of the Party”. Desde logo, eles têm estado em um loop emocional e sonoro. “Ele sempre brinca que eu sou quem lê todos os diários”, diz Harris. Musicalmente, Mendes é persistente. “Recebo um memorando de voz dele —talvez dois ou três memorandos de voz dele— todos os dias, dia sim, dia não”, completa Harris.
Ainda assim, dividindo seu tempo entre uma vivenda em Los Angeles e um apartamento em Toronto, levou um ano para Mendes pisar em um estúdio. “Escrevíamos uma música, e no meio ele dizia, ‘desculpe, não consigo fazer isso'”, lembrou Harris.
Sua gravadora foi paciente. “Demos a ele muito espaço”, diz Majid.
Gradualmente, com uma equipe de artistas da geração Z porquê o compositor e produtor Mike Sabath, 26, que estavam dispostos a mourejar com processos emocionais e cavar fundo —”ele é porquê um lio de verdade”, diz Sabath— Mendes encontrou seu caminho de volta para gravar o álbum em janeiro.
Canções de paixão ou término têm sido um marco de seus álbuns, e “Shawn” tem seus traços de desilusão e libido. Na música “Why Why Why,” que tem um ritmo marcante, há também uma referência vulnerável a um susto de gravidez.
“Pensei que ia ser pai / Isso me abalou profundamente, ainda sou um garoto / Às vezes ainda pranto pela minha mãe.” Passar por essa experiência “me ensinou muito porquê varão”, diz Mendes. Quando um colaborador sugeriu isso, Mendes inicialmente hesitou. “E logo eu pensei, por que estou fazendo isso se não for para grafar sobre esse tipo de complicação”, questionou. “Eu queria derrubar quaisquer barreiras que restassem entre mim e as pessoas que estão ouvindo.”
Quase sem ser solicitado, ele falou longamente sobre Cabello, com quem namorou por vários anos.
Qualquer percepção pública de que eles estão “um contra o outro de uma maneira estranha”, ele diz, o incomoda. Mendes ainda conversa com ela sobre música ou qualquer coisa importante. “Fico nervoso só de falar sobre isso, só pelo que as pessoas diriam. Mas, honestamente, se um tanto acontecesse na minha família e se um tanto acontecesse comigo, ela provavelmente seria a primeira pessoa que eu chamaria, até hoje.”
“Nosso relacionamento está me ensinando o que o paixão significa, de uma maneira grandiosa”, ele acrescenta.
Mendes sempre teve uma espécie de qualidade de namorado da internet —alguém que você poderia imaginar escrevendo trova para um parceiro. “Com quem quer que eu acabe me casando,” ele comentou em um momento, “essa pessoa precisa estar disposta a processar tudo todos os dias. Qualquer coisa no seu coração.”
Em um show no Colorado, ele abordou sua sexualidade ao introduzir uma música. “Rostro, estou exclusivamente descobrindo porquê todo mundo. Às vezes não sei muito muito e outras vezes sei,” ele disse, enquanto a plateia aplaudia. “E isso é realmente tremendo, porque vivemos em uma sociedade que tem muito a expor sobre isso.”
Velejar pelos mesmos estágios da vida que seu público, com aparente transparência, também o aproximou dos fãs. “Não sinto uma grande diferença entre mim e eles,” ele diz.
Na nossa tarde ensolarada em Rhinebeck, com o quina dos pássaros e o cachorro do estúdio ao fundo, Mendes se preocupou um pouco sobre porquê suas revelações emocionais seriam recebidas. “Rostro, será que já usei todo meu crédito com o público de quem já passou por um tanto difícil? Será que já esgotei minha história de rostro triste?”
Mas ele afasta esse pensamento. “A tratamento leva tempo,” diz. “Mais do que você gostaria. E é bonito, porque você pode estar se curando e se expressando ao mesmo tempo. Você pode estar feliz e de luto simultaneamente.”
