Em 17 de junho, o Indiana Fever enfrentou o Connecticut Sun em um jogo da WNBA repleto de faltas duras. Uma jogadora do Sun empurrou a estrela do Fever, Caitlin Clark. Outra, Jacy Sheldon, havia cutucado seu olho. As provocações enfureceram uma das companheiras de equipe de Clark: a temperamental Sophie Cunningham.
Para Cunningham, Clark não estava sendo devidamente protegida pelos árbitros da liga norte-americana de basquete. Ela queria enviar uma mensagem.
Logo, com menos de um minuto restante no jogo, quando Sheldon roubou a esfera e saiu correndo pela quadra, Cunningham envolveu seus braços ao volta de Sheldon e a derrubou no pavimento, cometendo falta. Sheldon e outra jogadora do Sun, Lindsay Allen, avançaram em sua direção, enfurecidas, e ela reagiu. As três foram expulsas do jogo.
Cunningham se tornou uma sensação.
Em poucos dias, ela tinha mais de um milhão de seguidores no Instagram e no TikTok, um aumento em relação às poucas centenas de milhares anteriores. Pessoas que a viam porquê a protetora de Clark a aplaudiam nos jogos. Torcedores adversários a vaiavam entusiasticamente.
“Eu não fiz isso para lucrar cliques. Eu defendo minhas companheiras”, disse a armadora de 29 anos.
Suas motivações podem não ter sido interesseiras, mas aquele dia criou uma tremenda oportunidade financeira para Cunningham. Ela também experimentou maior atenção de um ecossistema conservador que ultimamente tem mostrado interesse no basquete feminino.
O tratamento de Clark por outras jogadoras se tornou uma culpa célebre para comentaristas de tendência direitista, que o veem porquê uma questão racial. O Wall Street Journal publicou um cláusula de opinião dizendo que os direitos civis de Clark estavam sendo violados, argumentando sem evidências que ela estava sendo branco por ser branca.
E, embora Cunningham tenha dito que era “muito no meio” politicamente, não escapou à atenção dos veículos conservadores que os fãs de basquete feminino a chamavam de “Maga Barbie”, uma referência ao slogan “Make America Great Again” do presidente Donald Trump e à sua figura.
Lesões afastaram Cunningham, que passou por uma cirurgia no joelho, mas sua influência cultural persistiu.
No dia seguinte ao incidente com o Sun, um executivo da PRP, a dependência que a representa, ligou para o CEO da Ring, a empresa de segurança residencial mais conhecida por suas campainhas equipadas com câmeras.
“Ele disse: ‘Ei, a Sophie é conhecida porquê uma espécie de protetora’”, recordou Rishi Daulat, presidente da PRP. Menos de duas semanas depois, Cunningham postou um pregão pago da Ring em seu TikTok. Foi um dos sete novos acordos que ela conseguiu nas semanas depois o incidente.
Ela também iniciou um podcast em julho com West Wilson, seu camarada no ensino médio e estrela do reality show “Summer House” do ducto Insubmisso.
“Acho que isso vai transfixar talvez o que eu quero fazer quando a esfera parar de quicar”, disse Cunningham, que já fez alguns trabalhos de transmissão para jogos da NBA.
Embora Cunningham tenha se recusado a oferecer números específicos, o quantia que ela ganha com esses acordos vai superar em muito seu salário na WNBA. Seu contrato mais recente, de um ano, rendeu-lhe US$ 100 milénio (R$ 543 milénio, na cotação atual).
Atletas femininas estão “tendo que se concordar” nas mídias sociais “porque não estão recebendo tanta promoção”, disse Faceta Hawkins-Jedlicka, professora da Universidade Estadual de Washington que estuda informação de esportes femininos e cultura de influenciadores. Enquanto falava, ela abriu a página inicial da ESPN e observou que os artigos eram principalmente sobre beisebol e futebol americano, exceto um, sobre Cunningham.
“Esta é a única manchete sobre mulheres que está na página inicial da ESPN agora””, disse ela.
O TikTok de Cunningham é uma mistura de tendências de dança e fotos de roupas. Ela também abraçou a fisicalidade do jogo e mostrou seu dente da frente lascado e um dedo deformado, resultado de contato durante os jogos.
No final de julho, quando pessoas jogaram brinquedos sexuais nas quadras da WNBA durante vários jogos, Cunningham postou no X, de forma irônica: “Parem de jogar vibradores na quadra… Vocês vão machucar uma de nós”. Alguns dias depois, durante um jogo em Los Angeles, um brinquedo sexual atingiu seu pé quando foi arremessado na quadra.
“Ela claramente está interessada no tipo de coisa que impulsiona audiência e inflama as pessoas”, disse Spain.
Sophie cresceu em Columbia, no estado do Missouri, e defendeu a Universidade do Missouri. Foi no basquete universitário que seu estilo de jogo, com muitos empurrões e agarrões, começou a incomodar.
A Universidade da Carolina do Sul era uma rival, e The State, o jornal da Carolina do Sul, teve a seguinte manchete: “Sophie Cunningham é uma jogadora suja? Não é mais só a Carolina do Sul que está perguntando”. A ESPN também debateu a questão.
Foi por volta dessa quadra que os fãs começaram a chamá-la de “Maga Barbie”.
“Eu sou claramente branca e de Missouri, logo acho que houve muita suposição aí”, disse Cunningham, lembrando que na mais recente eleição presidencial Trump teve grande vantagem sobre a candidata democrata, Kamala Harris: 58,49% a 40,08%.
Ela não fala muito sobre sua política, mas segue algumas contas conservadoras nas redes sociais, incluindo a comentarista Candace Owens e o conglomerado de mídia The Daily Wire, e já interagiu com postagens politicamente conservadoras.
“Tudo o que tenho a expressar é que realmente estou no meio, e acho que grande segmento da América é assim”, disse ela. “Na nossa cultura atual, você tem que escolher e tem que ser extremista, e isso simplesmente não sou eu. Logo, concordo com coisas dos dois lados; discordo de coisas dos dois lados.”
