A startup alemã Black Forest Labs arrecadou sem ufania mais de US$ 450 milhões (R$ 2,4 bilhões) desde sua instalação no ano pretérito, enquanto emergiu porquê um dos principais desenvolvedores mundiais de geração de imagens por perceptibilidade sintético.
O grupo fundado na cidade de Freiburg triplicou seu valor de mercado em pouco mais de um ano para US$ 3,25 bilhões (R$ 17,33 bilhões) em sua última rodada de financiamento de US$ 300 milhões (R$ 1,6 bilhão). O capital financiará seu projecto de competir com Google e ByteDance, possuinte do TikTok, em um mercado que promete revolucionar indústrias, da publicidade a Hollywood.
Enquanto outros líderes de startups de IA, porquê Sam Altman da OpenAI, buscaram os holofotes, o cofundador e CEO da Black Forest, Robin Rombach, afirmou ao Financial Times que prefere “deixar o resultado falar por si mesmo”.
Em exclusivamente 15 meses, o grupo já fechou um tratado lucrativo com a Meta, além de parcerias com criadores de ferramentas criativas porquê Adobe e Canva. Rombach comentou que planeja usar o novo investimento para impulsionar sua infraestrutura computacional e expandir a equipe mercantil.
A Black Forest é uma das poucas empresas europeias desenvolvendo seus próprios modelos de IA, ao lado da francesa Mistral. Rombach afirmou que ter sede fora do “super hype” de San Francisco —onde empresas de IA disputam profissionais com ofertas salariais enormes— é “a melhor coisa que fizemos até agora”, pois ajuda a equipe a permanecer “super focada”.
Sua captação de recursos ocorre em um momento em que a demanda por sistemas de IA para edição de imagens explodiu no último ano, impulsionada por grandes avanços na tecnologia.
Muitos pesquisadores de IA acreditam que os modelos Flux da Black Forest já concorrem com os sistemas de imagem Nano Banana, do Google, e Seedream, da ByteDance, apesar de ambos terem maiores recursos computacionais, milhares de engenheiros e extensas bibliotecas de vídeos do YouTube e TikTok para fornecer dados de treinamento.
Investidores dizem que isso se deve ao conhecimento de Rombach e sua equipe da Black Forest, que anteriormente desenvolveram uma tecnologia revolucionária para geração de imagens conhecida porquê Stable Diffusion.
“No verão de 2022, quando a internet explodiu com geração de imagens hiper-realistas, isso foi em grande segmento resultado do trabalho deles”, comentou Nathan Benaich, investidor inicial da Black Forest na Air Street Capital.
Anos antes, Rombach conheceu a equipe, que mais tarde se tornaria seus cofundadores, enquanto estudavam para seus doutorados na LMU Munich e na Universidade de Heidelberg. Eles publicaram uma série de artigos de pesquisa focados na técnica de IA de “espalhamento latente”, que Rombach descreveu porquê “basicamente a base para muita da tecnologia [de IA generativa] que está sendo construída neste espaço”.
Ele observou que o equipamento computacional restringido de sua universidade forçou ele e seus colegas a inovar. “Estávamos operando com GPUs super pequenas em hardware de nível de consumidor”, disse. “Para obter um desempenho realmente bom com isso, tivemos que produzir um algoritmo mais eficiente.”
O impulso inicial com a comunidade acadêmica e de pesquisa estimularam Rombach a escalar a tecnologia para uso mercantil, juntando-se à startup inglesa Stability AI ao lado de outros pesquisadores de IA da LMU e Heidelberg em 2022.
“Poucas pessoas no mundo sabem porquê seguir a fronteira dos modelos gerais de [IA]. Robin e sua equipe, porquê inventores da espalhamento latente, têm essa vantagem”, disse Anjney Midha, sócio de risco da Andreessen Horowitz, cuja novidade empresa AMP liderou conjuntamente o último financiamento da Black Forest ao lado da Salesforce Ventures.
Mas depois que a Stability AI enfrentou dificuldades, Rombach e vários de seus colegas saíram em 2024 para fundar a Black Forest. Rapidamente levantaram financiamento de investidores, incluindo Andreessen Horowitz e General Catalyst.
Jeannette zu Fürstenberg, que lidera os negócios europeus da General Catalyst, destacou que permanecer em Freiburg ajudou a startup a se manter “com os pés no solo”. “É um grupo muito ilustre de pessoas”, disse.
O que começou porquê uma equipe de murado de 10 pessoas agora cresceu para 50 funcionários em tempo integral, principalmente em Freiburg, com uma presença crescente em San Francisco.
Rombach disse que lançar algumas versões de seu padrão Flux sob uma licença de “código acessível”, o que significa que podem ser usadas e modificadas livremente para certas aplicações, tem sido vital para ocupar desenvolvedores e dar aos clientes mais controle sobre seus dados e propriedade intelectual. O dispêndio para desenvolvedores acessarem o Flux também é significativamente mais barato que o Nano Banana, do Google.
As melhorias no mais recente padrão Flux incluem a preservação das semelhanças dos indivíduos enquanto a tecnologia de IA os coloca em situações realistas ou imaginárias, além de combinar várias imagens diferentes para produzir uma novidade.
Uma pessoa que trabalhou com membros da equipe da Black Forest alertou que, embora o pequeno tamanho da startup lhe dê uma vantagem fundamental em velocidade, ela pode precisar de uma vantagem técnica de longo prazo. De tratado com ela, é difícil no setor de IA generativa sobreviver em um pequeno laboratório.
Investidor inicial, Michael Ovitz —cofundador da Creative Artists Agency— ajudou Rombach e sua equipe a fazer conexões em Hollywood, mesmo que muitos estúdios ainda estejam cautelosos com ferramentas de IA em seguida a greve dos roteiristas de 2023.
“Tratamos a propriedade intelectual porquê uma questão bastante séria”, disse Rombach. “Nosso objetivo é trabalhar com criadores e criativos para aumentá-los e ajudá-los a produzir alguma coisa novo, não substituir alguma coisa que já existe”, comentou.
