Dominantes em suas respectivas conferências na tempo de classificação da NBA, Oklahoma City Thunder e Cleveland Cavaliers entram nos “playoffs” cercados de expectativa. São duas equipes de jovens jogadores, dispostos a mostrar que seu momento chegou na liga norte-americana de basquete.
Mas são isso, jovens.
O quinteto titular do Thunder, por exemplo, tem Shai Gilgeous-Alexander, 26, Lu Dort, 25, Jalen Williams, 24, Chet Holmgren, 22, e Isaiah Hartestein, 26. Um de seus principais concorrentes no Oeste é o Los Angeles Lakers, liderado por LeBron James, 40.
Nesse sentido, não é muito dissemelhante do Oklahoma o Cleveland, com Darius Garland, 25, Donovan Mitchell, 28, Max Strus, 29, Evan Mobley, 23, e Jarrett Allen, 26. Números que não resumem muito a questão, não se trata meramente de idade. Trata-se do vestimenta de que esses atletas não têm experiência em campanhas longas no mata-mata.
“O nível de talento é óbvio”, disse o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson. “Agora, eles têm a crença de que têm talento de vencedor? Você realmente acredita que pode espancar Boston? Você realmente acredita que pode espancar Indiana? Você realmente acredita que pode ser um finalista de conferência?”
O treinador acredita, mas faz questão de apresentar essa provocação a seus jogadores. Quer que eles entendam que são essas as perguntas que o resto da NBA está fazendo, mesmo depois uma temporada muito supra da média.
Os Cavs começaram sua campanha com 15 vitórias seguidas. Depois, ainda tiveram sequências de 16 e 12 triunfos. Com o talento criativo de Mitchell e Garland e a tenacidade defensiva de Mobley e Allen, finalizaram a primeira tempo com 64 vitórias e 18 derrotas.
Duas das vitórias e também duas das derrotas foram contra o Boston Celtics, atual vencedor. A equipe de Massachusetts ficou em segundo no Leste (61v, 21d) e é apontada nas principais casas de aposta de Las Vegas uma vez que a favorita a faturar a conferência.
No Oeste, o Oklahoma City –OKC, na versão abreviada usada pela torcida– está na frente nas apostas, com velhinhos no pista. São vistos uma vez que principais ameaças o Los Angeles Lakers, do quarentão LeBron, e o Golden State Warriors, de Stephen Curry, 37, Draymond Green, 35, e Jimmy Buter, 35.
O nepotismo dos jovens, nos números, é muito muito justificado. Chega a ser extenuante listar as estatísticas impressionantes de um time que alcançou 68 vitórias –exclusivamente o sétimo na história da NBA– mesmo com desfalques importantes em boa secção do trajectória –os grandalhões Holmgren e Hartenstein só passaram a jogar juntos, recuperados de lesões, há dois meses.
Foram 51 vitórias por dígitos duplos. O OKC fez 1.055 a mais do que seus oponentes, a maior marca de todos os tempos na liga, um saldo positivo de 12,9 pontos por jogo. Também nunca houvera uma intervalo tão grande do primeiro para o segundo disposto de uma conferência: 16 partidas de vantagem sobre o Houston Rockets (52v, 30d).
“Temos uma equipe jovem, e eu acho que é importante que eles entendam o que conseguimos. É verosímil comemorar o que alcançamos e continuar com miséria”, disse o técnico Mark Daigneault. “Temos um grupo privativo de jogadores que opera de uma maneira privativo.”
Privativo foi a temporada de Shai Gilgeous-Alexander, predilecto ao prêmio de MVP, entregue ao melhor do ano. Com médias de 32,7 pontos, 6,4 assistências e 5 rebotes e um trabalho defensivo que as estatísticas não mostram, o canadense foi o craque de um time que se deu ao luxo de testar formações e alternativas enquanto quebrava recordes.
Zero disso importará se a produção não for semelhante na hora agá. O Thunder estreará no mata-mata neste domingo (20), em série melhor de sete contra o vencedor do duelo entre Memphis Grizzlies e Dallas Mavericks, que finalizam a repescagem do Oeste na noite de sexta (18). Os Cavs estão na mesma situação no Leste, aguardando Atlanta Hawks ou Miami Heat.
Os “playoffs” terão início no sábado (19), com quatro confrontos. São eles: Indiana Pacers x Milwaukee Bucks (14h), Denver Nuggets x Los Angeles Clippers (16h30), New York Knicks x Detroit Pistons (19h) e Los Angeles Lakers x Minnesota Timberwolves (21h30), todos com transmissão para o Brasil na ESPN 2 e na plataforma Disney+.
