Em 2009, Usain Bolt estabeleceu o recorde mundial masculino dos 100 metros rasos, com 9,58 segundos, no Campeonato Mundial de Atletismo, em Berlim. No sábado (22), um robô humanoide desenvolvido pela empresa chinesa X-Humanoid superou essa marca em 0,19 segundo, segundo a mídia estatal chinesa. O robô encerrou a corrida chocando-se em subida velocidade contra uma parede acolchoada, caiu e foi onusto por assistentes humanos.

Proezas de grande repercussão envolvendo o desempenho atlético de robôs têm se tornado cada vez mais comuns na China, onde a indústria de robótica humanoide prosperou, impulsionada pelo generoso escora estatal e por bilhões em investimentos. Robôs já dançaram e apresentaram artes marciais nos principais eventos do país.

Nos Jogos Mundiais de Robôs Humanoides, realizados em Pequim no término de semana, eles lutaram boxe e participaram de partidas de futebol. Um deles jogou tênis contra um justador humano, deslocando-se pela quadra e ajustando o corpo para rebater as bolas. No início deste ano, um robô correu uma maratona mais rápido do que qualquer ser humano na história.

Mas o que essas proezas robóticas sobre-humanas realmente representam?

“A maioria dos esportes praticados pelos humanoides não se traduz diretamente em utilidade para muitas das tarefas corriqueiras que se pretende que eles executem, uma vez que ajudar em lar”, disse Michael Milford, professor e diretor do núcleo de robótica da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália.

Os robôs são “capazes em provas muito específicas e um tanto artificiais”, afirmou.

A mídia chinesa também reconheceu, em sua cobertura dos jogos, a intervalo entre o desempenho atlético e as aplicações no mundo real.

“Um robô de fábrica não precisa vencer uma corrida de velocidade, assim uma vez que um robô de serviços não precisa de uma medalha”, afirmou um observação publicado pela Xinhua, a filial estatal de notícias. “Mas cada progressão em velocidade, firmeza e precisão na estádio de competição pode deixar os robôs um passo mais perto de se tornarem genuinamente úteis fora dela.”

Mesmo sem aplicações significativas e comprovadas no mundo real, essas demonstrações de grande repercussão e a atenção que atraíram já estão rendendo alguns frutos. A Unitree Robotics —empresa de robótica humanoide cujos vídeos de robôs praticando kung fu, kickboxing e dando saltos mortais para trás acumularam milhões de visualizações na internet, e cujos robôs tiveram potente presença nos Jogos de Robôs Humanoides do ano pretérito— estreou na Bolsa de Valores de Xangai na semana passada. Suas ações encerraram o primeiro dia de negociação com subida de mais de 460%.

Progresso e imperfeição

Alan Fern, professor de robótica da Universidade Estadual do Oregon, integrou uma equipe de pesquisa que estabeleceu, em 2022, o recorde mundial do Guinness para a corrida de 100 metros mais rápida realizada por um robô sobre duas pernas. O robô completou a prova em 24,73 segundos. Passar dessa marca para os 9,39 segundos da X-Humanoid, em quatro anos, foi uma “conquista enorme”, afirmou.

Mas ele observou que as empresas de robótica já adquiriram relativa experiência na fabricação de robôs capazes de decorrer, saltar e realizar acrobacias em ambientes controlados. Acrescentou que os avanços graduais nesses esportes estão ligados principalmente ao desenvolvimento de equipamentos melhores e ao aperfeiçoamento dos controles, e não a uma grande inovação tecnológica.

Segundo ele, o robô dos jogos em Pequim capaz de jogar tênis contra um humano foi mais impressionante, porque precisava interagir com um pouco imprevisível.

A maioria dos robôs enfrenta dificuldades em situações nas quais precisa se apropriar a mudanças. O robô tenista, porém, tinha de seguir uma globo em subida velocidade, deliberar para onde se transladar, coordenar o corpo e calcular o momento exato do golpe.

Os robôs ainda estão longe da sublimidade, e acidentes foram frequentes nos jogos. Segundo vídeos do evento, houve robôs que caíram, provocaram pequenos incêndios e colidiram com objetos. O estilo incomum de corrida de uma das máquinas, com os braços erguidos perto do rosto, rendeu-lhe o sobrenome de “robô tímido” na rede social Weibo. Muitos dos robôs corredores não pareciam capazes de desacelerar sozinhos e, em vez disso, paravam ao se pupular contra uma barreira acolchoada.

A visão de que robôs humanoides um dia serão capazes de fazer tudo o que um ser humano faz ainda está longe de se concretizar, disse Fern.

“Fora do entretenimento e de um número restringido de ambientes industriais rigidamente controlados, esses robôs ainda não têm a lucidez de uso universal nem a confiabilidade necessárias para operar nos ambientes caóticos do mundo real”, afirmou.

Milford disse que talvez sejam necessários muitos anos até que os robôs possam atuar com segurança e confiabilidade em ambientes cotidianos.

Ele fez uma conferência com os carros autônomos: três ou quatro décadas detrás, um sege autônomo conseguia encruzar um continente por rodovias. Mas foi somente nos últimos anos que a tecnologia se tornou avançada e segura o suficiente para que esses veículos fossem amplamente adotados e operassem, em grande secção, sem incidentes.

As corridas automobilísticas talvez sejam outra boa conformidade, disse Fern. “Ainda nos maravilhamos com as conquistas da engenharia na Fórmula 1, e alguns desses avanços acabam sendo aplicados em outras áreas, mas não interpretamos cada volta mais rápida uma vez que uma revolução nos transportes”, afirmou.

“Da mesma forma, superar Usain Bolt não significa que o robô tenha ultrapassado os seres humanos em locomoção de maneira ampla”, acrescentou.

Bolt não respondeu a um pedido de observação.