Um CEO polêmico e um ex-governador do Texas revelaram no ano pretérito planos para edificar o maior campus de pujança para data centers de IA do mundo nas planícies do estado americano, que apelidaram de “Projeto Manhattan dos tempos modernos”.

A Fermi, empresa fundada por Toby Neugebauer e Rick Perry, que foi o primeiro secretário de Força de Donald Trump, levantou quase US$ 700 milhões (R$ 3,6 bilhões) em uma oferta pública inicial em outubro, que avaliou a companhia em US$ 15 bilhões (R$ 77,6 bilhões).

Mas a maioria dos investidores do IPO agora enfrenta perdas catastróficas.

Desde a rombo de capital, a Fermi não conseguiu assinar contrato com nenhum grande locatário, perdeu mais de US$ 100 milhões (R$ 517 milhões) em financiamento e sofreu um colapso no preço das ações. A turbulência levou à exoneração de Neugebauer, desencadeando uma disputa na diretoria sobre quem deveria controlar o grupo.

O conflito transformou os cofundadores em adversários, com Neugebauer buscando destituir Perry na guerra pelo horizonte da Fermi.

Especialistas questionam se a empresa conseguirá qualquer dia satisfazer suas grandes promessas. Alguns de seus fundadores e executivos prosperaram desde portanto, com vendas líquidas de US$ 65 milhões (R$ 336 milhões) em ações depois o término do período de lock-up. Mas a empresa enfrenta prazos de seus credores e uma ação coletiva de investidores, que alegam que a Fermi exagerou a demanda de locatários.

A trajetória da Fermi também levanta questões sobre capitalismo de compadrio sob o presidente dos EUA, depois que a empresa inicialmente batizou seu multíplice de 2.130 hectares de “Campus de Força Avançada e Perceptibilidade Presidente Donald J. Trump”.

Em sua primeira teleconferência de resultados, Neugebauer disse que a empresa se beneficiou de “um empurrãozão enorme” do governo para prometer turbinas a gás.

Empreendimentos com a marca Trump —mesmo sem seu envolvimento direto— podem atrair investidores que esperam lucrar favores ou tomar “valor semelhante ao de ações meme”, disse Ann Lipton, professora de recta empresarial da Faculdade de Recta da Universidade do Colorado.

“Isso distorce os princípios econômicos básicos por trás do sistema numulário”, acrescentou.

No último ano, uma enxurrada de empresas ligadas a Donald Trump Jr. e Eric Trump abriu capital e depois enfrentou quedas acentuadas. A varejista online de armas GrabAGun Do dedo Holdings e a mineradora de criptomoedas American Bitcoin perderam 76% e 89% de seu valor desde que abriram capital.

O tempo agora está correndo contra a Fermi. A empresa disse estar “comprometida em seguir as regras” e as “melhores práticas” ao mourejar com o governo.

Analistas e investidores que ainda estão otimistas com a Fermi citam sua licença ambiental para 6 gigawatts e um combinação de fornecimento com a cidade de Amarillo para 9,5 milhões de litros de chuva por dia porquê prova de que a empresa continua viável.

Mas alguns especialistas do setor expressaram dúvidas sobre se os clientes estarão dispostos a fechar negócio com a Fermi, oferecido o conflito que ela enfrentou até agora.

“Desenvolvedores bem-sucedidos são aqueles que dão aos usuários finais o que eles precisam, sem nenhum drama”, disse Matthew Weinstein, copresidente da equipe de construção social e setor imobiliário do escritório de advocacia Cozen O’Connor.

Neugebauer permanece reptante sobre seu papel na crise, atribuindo os problemas da Fermi a uma queda nas ações alimentada por vendas de insiders.

“Todo mundo quer que eu sinta contrição e tristeza. Eu realmente não sinto”, disse Neugebauer ao FT durante férias em Papua-Novidade Guiné, insistindo que “a Fermi é uma das grandes histórias de sucesso de startups de todos os tempos” e que a única coisa que “deu inexacto” foi “a ação”.

Marius Haas, presidente do juízo da Fermi, disse confiar que o Projeto Matador está no caminho visível, com o interesse mercantil tendo “depressa nas últimas semanas”.

“O ativo fala por si”, disse ele.

Em seu pedido de IPO (oferta pública inicial), a Fermi disse que teria construído tapume de 93 milénio metros quadrados de infraestrutura de IA até abril de 2026 e entregaria até 1 GW de pujança até o final do ano. Imagens de satélite do sítio sugerem que a construção permanece em estágio inicial, com algumas cercas e tubulações de chuva e gás adicionadas.

Os investidores foram seduzidos pelo prospecto de IPO e pelo roadshow da Fermi, que prometia um campus de pujança pioneiro para impulsionar a revolução da IA. O multíplice abrangeria quase 4.000 campos de futebol americano, com 11 GW de turbinas a gás, quatro grandes reatores nucleares e fontes renováveis.

Mas céticos questionaram a graduação e a estratégia. “Definitivamente levantou suspeitas”, disse Ben Alingh, diretor-executivo da Monarch Energy, uma concorrente no ramo imobiliário para data centers. “Parecia um pouco sem foco.”

Perry passou uma dezena e meia porquê governador do Texas antes de duas tentativas malsucedidas de chegar à presidência. Durante sua campanha de 2012, ele prometeu suprimir o Departamento de Força, a dependência que mais tarde lideraria por quase três anos no primeiro procuração de Trump. Ele também participou do programa de competição de dança Dancing with the Stars.

Uma vez que secretário de Força de Trump, ele promoveu os combustíveis fósseis e a pujança nuclear dos EUA. Por sorte, criou o escritório de perceptibilidade sintético do departamento. Posteriormente deixar o governo, atuou nos conselhos de empresas de pujança e saúde antes de se voltar para aproveitar o boom da IA fundando a Fermi.

Neugebauer também tinha um pretérito e uma personalidade coloridos.

Ele fundou a empresa de private equity Quantum Capital Group em 1998, ajudando a transformá-la em uma grande player no financiamento de pujança upstream durante o boom de commodities do final do século 20 e início do século 21. Sua influência nos negócios se espalhou pelo estado, tornando-se proprietário do clube de futebol da Major League Soccer Austin FC em 2019. Em determinado momento, ele morou em uma mansão em Dallas inspirada na Moradia Branca.

Uma vez que fruto de um parlamentar americano pelo Texas, Neugebauer também estava imerso na política republicana do estado. Ele ofereceu viagens em seu avião privado ao portanto governador Perry e doou para sua campanha presidencial de 2012.

Mas depois ele se desentendeu com alguns de seus aliados de direita porquê superintendente da GloriFi, uma startup de fintech anti-woke voltada para americanos inclinados ao Maga, que pediu falência no início de 2023.

A GloriFi entrou em colapso depois não conseguir lançar produtos-chave no prazo e permanecer sem numerário. A empresa fechou antes de conseguir concluir sua fusão de US$ 1,7 bilhão via Spac.

O empreendimento atraiu pedestal de Peter Thiel, Vivek Ramaswamy e Candace Owens. Seu fracasso gerou litígios, com o gestor judicial da GloriFi processando Neugebauer, alegando que má gestão e transações em interesse próprio derrubaram a empresa, o que ele nega. O ex-diretor-executivo processou apoiadores, incluindo Thiel e Ramaswamy, alegando que eles espalharam alegações prejudiciais sobre a GloriFi que desencorajaram investidores. Ambos os casos ainda não chegaram a um desfecho final.

Mas Neugebauer parecia ter encontrado um prêmio ainda maior —fornecer pujança para empresas de tecnologia de IA em meio a uma enorme crise de oferta de eletricidade.

A aposta se desfez quase tão rapidamente quanto havia inflado. Nos meses seguintes ao seu lançamento, a Fermi não conseguiu assinar contrato com um locatário de destaque e o preço de suas ações despencou. Nos bastidores, figuras-chave da empresa começaram a se voltar umas contra as outras, levando ao rompimento das relações entre Neugebauer e o juízo da Fermi e à sua exoneração em meados de abril.

Em um documento apresentado à Securities and Exchange Commission, a Fermi justificou a exoneração de Neugebauer, dizendo que ele havia demonstrado “um padrão de comportamento cominador, imperdoável e intimidador tanto dentro quanto fora da Fermi”.

Também disse que ele havia “prejudicado severamente” os relacionamentos da Fermi com potenciais locatários, investidores e parceiros, afirmando que alguns “condicionaram sua disposição de continuar fazendo negócios com a Fermi” a Neugebauer não mais controlar a empresa.

Neugebauer rejeita as alegações de que seu comportamento foi cominador, imperdoável e intimidador ou que prejudicou a posição da empresa junto aos clientes, dizendo que no momento em que foi despedido, estava envolvido em “negociações ativas” com vários potenciais locatários.

Funcionários seniores com experiência em infraestrutura de gás oriundo e construção deixaram a empresa logo depois sua formação, com algumas pessoas familiarizadas com as saídas atribuindo-as ao comportamento de Neugebauer. Neugebauer diz que eles foram demitidos por mau desempenho.

Em discussões com a Oracle, Neugebauer encerrou as negociações depois acusar o grupo de banco de dados de não negociar de boa-fé, segundo pessoas familiarizadas com a reunião.

Neugebauer disse ao FT que as negociações com a Oracle fracassaram porque ele não acreditava que eles estavam levando o processo a sério.

“Senti que eles desperdiçaram meses do nosso tempo”, disse Neugebauer.

Em dezembro, um investimento proposto de US$ 150 milhões anunciado somente semanas antes, que se acredita ter sido da Amazon, não se concretizou. O preço das ações da Fermi despencou, caindo 75,4% até o final do ano.