As empresas americanas que desenvolvem sistemas de lucidez sintético estão reclamando em cimalha e bom som que suas concorrentes chinesas estão copiando suas tecnologias de forma desleal, e estão pedindo às autoridades que tomem providências.

Em 10 de junho, a Anthropic enviou uma missiva aos senadores Tim Scott e Elizabeth Warren acusando a chinesa Alibaba de imitar secretamente suas tecnologias de IA usando uma técnica chamada destilação.

Assim uma vez que outras empresas chinesas, a Alibaba acessou as tecnologias da Anthropic por meio de dezenas de milhares de contas não autorizadas, segundo a missiva, vista pelo New York Times. Em seguida, a empresa usou os dados coletados para treinar seus próprios sistemas de IA.

A Anthropic pediu aos parlamentares, que lideram uma percentagem do Senado que estava prestes a realizar uma audiência sobre IA, que explorassem formas de sustar a destilação praticada pela China.

“Esses ataques de destilação são realizados de forma ilícita, sistemática e em graduação industrial para extrair capacidades de IA dos EUA de laboratórios de fronteira e reempacotá-las uma vez que se fossem próprias”, disse a Anthropic aos senadores, referindo-se a empresas na vanguarda do desenvolvimento de IA.

Especialistas afirmam que a China está somente seis meses detrás dos Estados Unidos no desenvolvimento de IA. A Anthropic e outras empresas americanas argumentam que, sem a ajuda da destilação, a China estaria muito mais atrasada, o que poderia afetar usos importantes da IA, uma vez que planejamento empresarial, pesquisa de medicamentos, vigilância em volume e armamentos militares.

Suas queixas ganharam novidade urgência agora que a startup chinesa Z.ai lançou um padrão de IA, o GLM-5.2, que é quase tão poderoso quanto os principais sistemas americanos. Ele rivaliza com eles quando usado para cibersegurança, uma extensão que as empresas americanas de IA e o governo Trump destacaram uma vez que de vital preço para a geopolítica.

Mas o que exatamente é destilação, e as empresas chinesas são as únicas que fazem isso? Cá está uma explicação.

A destilação é um noção novo?

De forma alguma. A destilação é geral na indústria de tecnologia há mais de uma dez. Uma pequena equipe de pesquisadores do Google desenvolveu a técnica pela primeira vez no início dos anos 2010 uma vez que uma forma de erigir sistemas de IA mais eficientes.

Por meio da destilação, pesquisadores podem coletar dados de um sistema particularmente poderoso e usar esses dados para erigir um sistema que pode rodar em hardware mais barato.

O primeiro padrão de IA essencialmente mostra ao segundo padrão uma vez que se comportar, disse Geoffrey Hinton, ex-pesquisador do Google que ajudou a desenvolver a técnica. “Pense em um padrão uma vez que o professor e no outro uma vez que o aluno”, disse ele.

A destilação é uma forma de imitar sua própria IA?

Correto. Mas algumas empresas usaram a destilação para imitar tecnologias construídas por outros laboratórios de IA. Elas frequentemente copiavam o comportamento de tecnologias de código destapado —sistemas que qualquer pessoa pode usar, modificar e imitar gratuitamente e em grande secção sem restrições.

É isso que os laboratórios esperam incentivar quando disponibilizam seus sistemas em código destapado. A teoria é que todos se beneficiam porque a IA é desenvolvida mais rapidamente.

Quando a destilação é um problema?

A Anthropic, a OpenAI e outros laboratórios de IA ficam irritados quando empresas usam a destilação para imitar o comportamento de seus sistemas proprietários —tecnologias que não são de código destapado. Esses são tipicamente seus sistemas mais poderosos.

A Anthropic e a OpenAI não permitem a destilação de seus sistemas principais nos termos de serviço. Ainda assim, porejar esses sistemas é geral.

Em abril, ao testemunhar em um julgamento federalista, Elon Musk reconheceu a prática em sua empresa de IA, a xAI. Quando um legisperito perguntou se a xAI já havia destilado tecnologia da OpenAI, Musk respondeu: “Geralmente, empresas de IA destilam outras empresas de IA”.

Isso é ilícito?

Não está evidente, disse Sarah Tishler, sócia do escritório de advocacia Beck Reed Riden especializada em litígios de segredos comerciais.

Alguns estudiosos argumentam que a prática viola a Lei de Resguardo de Segredos Comerciais, uma lei de 2016 que permite que empresas processem rivais pelo roubo de segredos comerciais, mas os tribunais não decidiram isso explicitamente.

A lei de direitos autorais não se aplica necessariamente porque a destilação é um esforço para imitar o comportamento do sistema, e não imitar um texto de forma literal.

Os chineses estão fazendo um tanto semelhante?

Também não está evidente o que as empresas chinesas estão fazendo. Elas provavelmente destilaram modelos proprietários da mesma forma que empresas americanas uma vez que a xAI fizeram.

Os esforços de destilação chineses, no entanto, causaram muito mais preocupação entre a Anthropic, a OpenAI e as outras empresas americanas.

Tapume de 18 meses detrás, a startup chinesa DeepSeek chocou o Vale do Silício quando mostrou que poderia erigir IA eficiente de forma muito mais conseguível do que muitas de suas contrapartes americanas. A OpenAI logo acusou a DeepSeek de porejar suas tecnologias.

Em fevereiro, a Anthropic acusou a DeepSeek e duas outras startups chinesas de coletar indevidamente grandes quantidades de dados de seus sistemas. A Anthropic disse que as startups usaram muro de 24 milénio contas para gerar mais de 16 milhões de conversas com o chatbot Claude que poderiam ser usadas para ensinar habilidades a seus próprios chatbots.

Porquê a Anthropic sabe disso?

A Anthropic monitora de perto uma vez que as pessoas usam seus sistemas. Certos comportamentos repetidos, disse a empresa, mostraram que contas vinculadas à China estavam extraindo dados de seus modelos proprietários.

A Anthropic alegou que várias empresas chinesas usaram uma rede de contas para acessar seus sistemas. Cada empresa chinesa, disse a Anthropic, usa esses dados para treinar suas próprias tecnologias.

A Anthropic pode impedir isso?

A Anthropic, a OpenAI e o Google estão compartilhando informações que todos podem usar para combater a prática, disseram. Mas pode ser difícil impedir a situação. Se a Anthropic fechar muitas contas, pode perfazer barrando usuários legítimos.

Mesmo que a lei americana proibisse a destilação ilícita, disse Tishler, provavelmente teria pouco efeito sobre o comportamento na China.

“Grande secção dessa conduta está acontecendo fora dos EUA”, observou ela. “Seria muito reptante abordar isso por meio de um tribunal americano.”

O que mais as empresas americanas podem fazer?

A Anthropic pediu ao Congresso que aprove legislação que permita “colaboração mais profunda para combater ataques de destilação, tanto entre o governo dos EUA e os principais laboratórios de fronteira quanto entre os próprios laboratórios de fronteira”.

A empresa também disse que o governo dos EUA deveria estender seus esforços para limitar o aproximação da China aos chips de computador especializados necessários para treinar tecnologias de IA. Os chips mais poderosos do mundo são projetados por empresas americanas, e o governo federalista usou controles de exportação para sustar o fluxo desses chips para a China. É difícil fazer destilação sem esses chips.

A Alibaba se recusou a comentar sobre a missiva da Anthropic aos dois senadores. Warren, democrata de Massachusetts, também se recusou a comentar. Scott, republicano da Carolina do Sul, não respondeu a um pedido de glosa.

Uma repressão à destilação teria impacto?

Muitos especialistas acreditam que uma repressão à destilação chinesa teria pouco efeito, e que a destilação sozinha não pode erigir um sistema de IA de ponta uma vez que a Z.ai fez.

Outros acreditam que a destilação se tornará menos importante à medida que as empresas construam sistemas, uma vez que o GLM-5.2, projetados para servir uma vez que agentes de IA. Treinar esses agentes —assistentes digitais que podem usar outros softwares para realizar tarefas— é muito mais difícil de duplicar por meio da destilação.

A destilação “não vai importar tanto para a próxima era da IA”, disse Sara Hooker, CEO da Adaption, um laboratório de pesquisa em IA.