A Irlanda do Setentrião não se classifica para a Despensa do Mundo há 40 anos, desde o Mundial de 1986, no México. O país tem somente quatro times totalmente profissionais.

No entanto, sem que a maioria dos torcedores ao volta do mundo saiba, a pequena região de 1,9 milhão de habitantes continua tendo um impacto desproporcional no torneio.

Uma disputa de pênaltis decidiu a final da Despensa do Mundo de 2022 entre Argentina e França e pode resolver muitas partidas eliminatórias no torneio ampliado que começa nesta quinta-feira (11). O pênalti foi uma geração de William McCrum, um goleiro do Condado de Armagh, no que hoje é a Irlanda do Setentrião. Originalmente chamado de “chuto da morte”, os pênaltis foram adotados pela primeira vez em 1891.

Ainda hoje, a Irlanda do Setentrião, seleção pouco expressiva no futebol, pertence a um clube de escol que define as regras do futebol mundial, o International Football Association Board (Ifab).

A Associação Irlandesa de Futebol (IFA, na {sigla} em inglês), que administra o esporte na Irlanda do Setentrião (mas não na República da Irlanda), tem assento no Ifab, ao lado da entidade dirigente do futebol, a Fifa, e das associações de futebol da Inglaterra, Escócia e País de Gales.

A IFA se orgulha de ser “uma das verdadeiras gigantes do futebol mundial”.

Ajudar a definir as regras do jogo é “absolutamente enorme”, diz Patrick Nelson, diretor-executivo da entidade irlandesa. “É um privilégio, é uma responsabilidade, é um obrigação? É absolutamente tudo isso.”

O Ifab decide regras, conhecidas porquê Leis, porquê quando jogadores estão impedidos e porquê comandar escanteios e cobranças de falta, que se aplicam aos maiores clubes do mundo e também a times modestos porquê o Scaynes Hill FC, da Inglaterra, por onde Nelson já jogou.

As mudanças mais recentes, aplicáveis nesta Despensa do Mundo nos Estados Unidos, no Canadá e no México, incluem ajustes no uso da tecnologia de vídeo, conhecida porquê VAR, e medidas para impedir a cera, incluindo dar aos jogadores substituídos somente dez segundos para deixar o campo.

Em seguida uma comoção no início deste ano, quando Senegal foi destituído de seu título da Despensa Africana de Nações porque seus jogadores abandonaram o campo na final contra o Marrocos, o Ifab também decretou cartões vermelhos obrigatórios para jogadores que deixarem o campo em protesto. Jogadores que cobrirem a boca durante confrontos também serão expulsos.

O lugar da Irlanda do Setentrião no Ifab remonta à era em que toda a Irlanda fazia segmento do Reino Unificado.

O jogo moderno de futebol havia nascido na Inglaterra, mas pequenas diferenças nas regras pelo Reino Unificado persistiram até o final do século 19.

Para codificar as regras, o Ifab foi criado em 1886 e a Fifa —fundada em 1904 por Bélgica, Dinamarca, França, Holanda, Espanha, Suécia e Suíça— se juntou em 1913.

Quando a Irlanda foi dividida em 1921, a Irlanda do Setentrião manteve a IFA e seu lugar no Ifab, enquanto a Associação de Futebol da Irlanda foi fundada no sul. A Fifa representa as outras 207 associações nacionais de futebol do mundo.

A Fifa hoje tem metade dos direitos de voto no Ifab e as associações do Reino Unificado têm um voto cada uma. Decisões precisam de maioria de três quartos, ou seis votos.

Nelson —que já dirigiu o Macclesfield Town da Inglaterra e agora é membro independente do juízo de policiamento da Irlanda do Setentrião, além de ser o principal diplomata esportivo da região— diz que não se lembra de a região ter discordado. “Levamos nosso papel muito a sério… encontramos nosso caminho para o consenso.”

Da mesma forma, ele descarta sugestões de que nações esportivas mais bem-sucedidas ressentem a estrutura do Ifab, dizendo que “todos têm oportunidade de participar”.

Mas o status da Irlanda do Setentrião porquê realeza na definição das regras do futebol contrasta fortemente com o estado precário de muitos de seus estádios. Algumas arquibancadas têm áreas fechadas ou “sustentadas com remendos repentista”, diz Gerard Lawlor, diretor-executivo da Liga de Futebol da Irlanda do Setentrião.

Lawlor argumenta que o futebol na Irlanda do Setentrião está “recluso em uma guerra política” que fez com que o quantia para o esporte ficasse retido devido a atrasos no financiamento de esportes gaélicos —notadamente a reforma há muito paralisada do posposto estádio gaélico Casement Park.

Isso custou à Irlanda do Setentrião a capacidade de sediar partidas da Euro 2028 da Uefa, que será disputada no Reino Unificado e na Irlanda.

“Há agora uma geração que perdeu a chance de ver alguns dos melhores jogadores de futebol da Europa em seu próprio quintal. É imperdoável”, disse Lawlor.

A Irlanda do Setentrião tem tradição no futebol: é a terreno natal de George Best, aclamado tanto por Pelé quanto por Maradona, e do lendário goleiro Pat Jennings. Uma de suas estrelas em subida, Conor Bradley, joga pelo Liverpool, mas atletas em clubes semiprofissionais precisam conciliar o futebol com outros empregos.

A região se classificou somente cinco vezes para grandes competições internacionais, tanto masculinas quanto femininas. Mesmo a expansão da Despensa do Mundo masculina para 48 países não foi suficiente para a vaga desta vez: perdeu nos playoffs para a Itália.

Porquê não sediará partidas da Euro 2028, não terá um caminho privilegiado para a classificação.

Mas Nelson não perdeu a esperança. “Somos responsáveis por fazer as pessoas quererem jogar futebol”, diz ele.

“Somos um país pequeno, mas queremos ser de classe mundial.”