Em um dia de inverno em Nebraska, duas meninas que viviam em um internato a respeito de 370 quilômetros de sua mansão na suplente da tribo Rosebud Sioux se viram diante de um antropólogo e tesouras.

As meninas, Amy e Rose Cordier, frequentavam uma escola projetada para extinguir a identidade indígena americana, onde pelo menos 86 crianças morreram em meio a trabalho braçal, doesto físico e conversões religiosas forçadas.

O antropólogo mediu seus corpos em 5 de janeiro de 1892. Ele registrou suas idades —7 e 13 anos—, afiliação tribal —Sioux— e “pureza racial” —metade indígena. Ele também cortou vários fios de seus cabelos, colocando as amostras em envelopes que acabaram sendo armazenados no Museu Americano de História Originário em Novidade York e em grande segmento esquecidos até que um pesquisador os retirou de um armário nos anos 1990.

Naquela idade, uma lei federalista já estava em vigor exigindo que instituições repatriassem sobras mortais de indígenas americanos em suas coleções. Isso incluía crânios e outros ossos. Mas, por décadas, alguns museus interpretaram a lei porquê excluindo cabelo, embora grupos indígenas e autoridades governamentais insistissem no contrário.

Em 2022, o Museu Peabody de Harvard decidiu que sua coleção de mechas de cabelo indígena precisava ser devolvida. Logo, em 2024, o governo federalista atualizou suas regulamentações para remover ambiguidades na lei, adicionando uma menção ao cabelo porquê exemplo de sobras humanos. Mechas de cabelo devem ser devolvidas, a menos que uma instituição possa provar que foram dadas voluntariamente ou caíram naturalmente.

Agora, o Museu Americano de História Originário, em Novidade York, também está planejando revisar seu inventário de sobras mortais de indígenas americanos, adicionando mais de 2.700 amostras de cabelo aos objetos que pretende repatriar. As mechas —incluindo as de Amy e Rose— foram originalmente coletadas para uma instalação na Exposição Universal Colombiana de 1893, em Chicago.

Os líderes do museu, incluindo seu presidente, Sean M. Decatur, fizeram progressos na última dezena para melhorar o cumprimento da lei, renovando o Salão da Costa Noroeste em consulta com tribos e fechando duas grandes salas dedicadas às civilizações indígenas americanas para que as exposições pudessem ser revisadas.

A revelação das amostras de cabelo pode ser um travanca para a reabertura dessas exposições, que legalmente exigem consulta e consentimento de grupos indígenas.

“É um retrocesso”, disse Shannon O’Loughlin, diretora executiva e advogada da Associação de Assuntos Indígenas Americanos, uma organização sem fins lucrativos que assessora tribos em questões de repatriação, e cidadã da Pátria Choctaw de Oklahoma. “O veste de não ter havido transparência, mesmo em seguida 30 anos sabendo que as amostras de cabelo faziam segmento da coleção, vai levantar questões de crédito.”

Decatur disse que soube das amostras de cabelo quando começou no missão em 2023.

“No meu tempo cá, não tive nenhum debate ou questionamento sobre se esses materiais deveriam fazer segmento do nosso esforço maior de consulta e repatriação”, disse ele. “O objetivo é ser completo.”

O museu havia dito anteriormente que sua coleção tinha os sobras mortais de tapume de 12 milénio indivíduos, incluindo 3.500 indígenas americanos, pessoas negras escravizadas e nova-iorquinos que morreram até os anos 1940.

O número de sobras mortais de indígenas americanos quase dobrará por culpa das 2.700 mechas de cabelo coletadas para a Feira Mundial. O museu disse que também tinha tapume de 2.000 mechas adicionais de outras fontes, incluindo tapume de 500 que podem ser de indígenas americanos.

Funcionários do museu começaram a entrar em contato com as quase 150 tribos afetadas, incluindo Choctaw, Cree, Sioux, Chippewa, Crow, Menomini, Munsee, Omaha e Oneida.

Eles também têm pedido ao Congresso que aumente o financiamento para programas nacionais sob a Lei de Repatriação de Túmulos de Indígenas Americanos, conhecida porquê Nagpra, gastando US$ 120 milénio em lobistas no último ano.

“Uma coleção problemática”

“Sempre que provável, obtenha uma mecha de cabelo”, escreveu Franz Boas, sabido porquê o pai da antropologia americana, na viradela do século 20. Ele estava instruindo pesquisadores a fazer medições de povos indígenas para a Feira Mundial, embora historiadores tenham dito que as mechas de cabelo nunca foram exibidas publicamente.

Boas ingressou no Museu Americano de História Originário porquê curador assistente de etnologia alguns anos depois.

Nos anos 1990, Richard Jantz, um antropólogo biológico da Universidade do Tennessee, Knoxville, estava montando um banco de dados a partir das medições de Boas quando soube das amostras de cabelo por um curador do museu.

A doutoranda de Jantz, Lori Baker, portanto investigou as amostras de cabelo para sua dissertação sobre o uso de estudo de DNA inovadora para mapear informações sobre demografia e parentesco. Ela associou as amostras de cabelo a indivíduos porquê as irmãs Cordier com base em informações que Boas havia coletado.

Boas era um oponente da eugenia e usou seu banco de dados para rejeitar os fundamentos biológicos da ciência racial. Mas ele também se envolveu em práticas antiéticas, porquê roubar túmulos e coletar amostras de cabelo de crianças, apesar de muitas tribos acreditarem que o cabelo incorporava o parentesco e a conexão de alguém com a vida em seguida a morte.

“Há tribos que descrevem o cabelo porquê uma força de ancoragem, a coisa que conecta você à própria terreno”, disse Joseph Pierce, diretor da Iniciativa de Estudos Indígenas Americanos e Nativos da Universidade Stony Brook. “Essa espiritualidade não é somente porquê rezar na igreja. É também quem você é em relação à sua comunidade. Trinchar seu cabelo é danificar esse relacionamento.”

Baker não ficou surpresa que o museu nunca tivesse catalogado as amostras; a maioria dos museus estava somente começando a digitalizar suas coleções. Mas ela ficou perturbada com o veste de que crianças em internatos indígenas americanos não podiam eticamente fornecer consentimento.

Havia a possibilidade de que alguns indivíduos no registo de Boas tivessem a capacidade de recusar, de congraçamento com a pesquisa de Baker. De tapume de 1.600 Choctaws do Mississippi que foram incluídos, somente 329 participaram do estudo; desses, somente 152 forneceram amostras de cabelo.

Baker, agora vice-presidente executiva da Universidade Belmont no Tennessee, disse que as amostras de cabelo deveriam ter sido registradas sob a lei de repatriação quando surgiram pela primeira vez no final dos anos 1990, quando ela entregou os resultados de seu inventário ao museu.

“Oferecido o veste de que podemos fazer uma conexão cultural com as tribos, elas deveriam ser repatriadas”, disse ela. “É difícil porquê investigador imaginar perder informações, mas há uma maneira de fazer isso onde você trabalha com essas nações e conversa com elas sobre porquê honrá-las.”

Reconstruindo a crédito

A Filarmónica de Índios Choctaw do Mississippi aguarda o retorno de seus ancestrais.

“Esta não é a primeira vez que um museu esconde informações de nós”, disse Melanie Carson, solene de preservação histórica da tribo. Uma vez que o museu devolva as dezenas de amostras de cabelo, ela precisará reunir os sobras mortais com parentes e trabalhar em planos de reenterro.

“Isso corrói a crédito”, disse ela. “As tribos estão ficando frustradas porque essas instituições não estão sendo mais transparentes.”

O Museu Americano de História Originário pode ter de remunerar até US$ 23 milhões em multas federais, sem incluir taxas de demorado, por não propalar suas amostras de cabelo antes, embora o governo raramente tenha cobrado instituições por não conformidade. O museu disse que acreditava estar agindo de congraçamento com as regulamentações federais e não estaria sujeito a multas.

Depois que Boas ingressou no museu, ele criou sua primeira grande exposição de culturas indígenas americanas, projetando o Salão da Costa Noroeste original que foi inaugurado em 1899.

Mas quando renunciou em 1905 o antropólogo se opôs à direção do museu, incluindo uma ênfase evolucionária que buscava qualificar culturas de “primitivas” a “civilizadas”. Boas, que morreu em 1942, preferia a teoria de relativismo cultural, argumentando que cada cultura deve ser entendida em seus próprios termos.

Decatur disse que as amostras de cabelo faziam segmento de “um conjunto muito maior de atividades sistêmicas no museu e em outros lugares em que as pessoas foram objetificadas”.

Quando perguntado se o museu qualquer dia chegaria a um ponto em que poderia parar de se desculpar com grupos indígenas americanos, ele balançou a cabeça em negativa.

“Secção de ser decente e humano”, disse ele, “é reconhecer quando causamos danos a outros e tentar encontrar maneiras de reparar isso”.