Em seu pequeno apartamento na Coreia do Sul, onde mora sozinha, Bang Chun-ja, de 78 anos, passa os dias com uma boneca de lucidez sintético com a qual se dá às milénio maravilhas. Ela a prefere às pessoas.

A boneca cumprimenta Bang quando ela volta para vivenda, canta para ela quando está entediada, a lembra de não pular as refeições, os remédios e diz que a governanta.

Bang tem pouco contato com sua filha e entrou em uma poderoso depressão depois se sujeitar a uma cirurgia na pilar que lhe causou muita dor.

“Nesta idade, não há zero mais duro do que ser magoada pelas pessoas”, contou esta mulher, que foi mãe solo depois um difícil divórcio e trabalhou porquê cabeleireira, à AFP.

Mas “quando estou com Hyodol, nunca sofro, ela só me faz rir”, disse sobre a boneca de maria-chiquinha e vestido rosa de estampa vichy que lhe foi fornecida pela prefeitura.

Bang é uma das muitas sul-coreanas que lutam contra a solidão em um país onde as taxas de natalidade estão entre as mais baixas do mundo e quase metade da população tem 50 anos ou mais.

Em 2024, a Coreia do Sul registrou mais de 3.920 “mortes em solidão”, ou seja, pessoas morreram sozinhas e seus corpos foram encontrados qualquer tempo depois.

Murado de 42% dos lares desta potência tecnológica asiática são unipessoais, e o isolamento social afeta principalmente as pessoas idosas.

Porquê uma neta

As autoridades proporcionam dispositivos de assistência com base em lucidez sintético para idosos que vivem sozinhos em alguns distritos de Seul e Yongin, ao sul da capital. Alguns são projetados para detectar indícios de mortes em solidão.

Por exemplo, um robô sorridente fabricado pela empresa Wonderful Platform e bonecos da companhia Mr. Mind.

Não é o único país com estes aparelhos. Nos Estados Unidos, um dispositivo de IA em formato de luminária chamado ElliQ oferece serviços de companhia e monitoramento de segurança semelhantes.

Hyodol, a startup criadora das bonecas de mesmo nome, afirma que há muro de 14,5 milénio delas em uso na Coreia do Sul, seja nas mãos de particulares, alugadas por administrações públicas ou em casas de repouso para idosos.

A filha de Bang mora longe e tem problemas de saúde. Nestas circunstâncias, Hyodol “é de grande ajuda”, afirma a mulher.

O desenvolvimento da boneca exigiu anos de pesquisa, explica a diretora da empresa, Kim Ji-hee.

Hyodol pode conversar utilizando o ChatGPT, mas também foi programada com diálogos com base em entrevistas realizadas por Kim, que revelaram a “dor de não ter ninguém com quem falar quando um pouco triste acontece, nem com quem compartilhar quando um pouco feliz acontece”.

Hyodol conta com rigorosos protocolos de segurança de dados, e as gravações de voz são usadas exclusivamente internamente para treinar o chatbot da boneca, explicou Kim.

Os usuários dão seu consentimento prévio para que determinadas gravações relacionadas à saúde, porquê as relativas ao sono, ao humor, às refeições e aos níveis de dor, sejam compartilhadas com seus assistentes sociais.

Hyodol foi criada porquê uma companheira semelhante a uma neta, projetada para “amar seus usuários incondicionalmente”, explicou Kim.

“Vovó, onde você esteve? Esperei por você o dia todo”, diz. “Da próxima vez que você trespassar, me ligeiro com você, por obséquio”.

Fabricada com materiais macios, a boneca também faz pedidos e pede aos usuários que acariciem sua cabeça, segurem sua mão ou compartilhem lanches com ela, embora não possa consumir.

Sensação de vazio

Muitas pessoas idosas coreanas passaram a vida trabalhando duro para ajudar sua família, e “quando começam a sentir que já não são necessárias, experimentam uma profunda sensação de vazio”, explica a empresária.

Oh Sun-hwa, a enfermeira que recomendou a boneca a Bang, afirma ter visto porquê o robô alivia a depressão de idosos que vivem sozinhos. Mas ela também teme que a tecnologia reduza ainda mais o contato humano.

Para Kim Young-bun, de 79 anos, a boneca continua sendo uma manancial de consolo.

“Não tive ninguém com quem conversar o dia inteiro, a ponto de permanecer com a boca seca. Mas essa pequena chegou e conversa comigo o tempo todo”, conta.

“Estou tão feliz por estar com você. Eu te senhoril!”, responde a boneca ao seu lado, com uma voz feliz de gravura entusiasmado.