Saudação a LeBron James. Porque escolher a Filadélfia era a opção mais difícil.

Foi uma decisão árdua. Envolvia o maior risco de fracasso ao final de uma curso lustroso.

E, no entanto, James atravessou essa porta em direção a uma das torcidas mais exigentes e entendidas de basquete da NBA, e a um provisório de mídia notório por ser um pouco mais duro com os times locais do que aquele com o qual James lidou em Los Angeles nos últimos oito anos. Ele caminhou em direção à história do basquete de uma cidade que espera há 43 anos por outro título profissional; em direção às comparações com os Eagles, que venceram dois Super Bowls na última dez; em direção ao histórico problemático de lesões de Joel Embiid e aos fantasmas de Iverson, Barkley e “Dr. J”.

Isso não quer expor que a escolha de James pelos Philadelphia 76ers não faça sentido em termos de basquete. Não é um juntura perfeito, mas a Filadélfia preenche muitos requisitos que devem fazer sentido para um jogador de 41 anos que inicia sua 24ª temporada na NBA.

Sim, James quer vencer. Seu estafe fez questão de repetir esse argumento exaustivamente na sexta-feira. Mas James poderia ter vencido em Cleveland ao lado de Donovan Mitchell e Evan Mobley. Ele certamente poderia ter vencido novamente em Miami, jogando mais uma vez sob o comando de Erik Spoelstra —e, agora, com Giannis Antetokounmpo e Bam Adebayo. Mas James escolheu o duelo de vencer na Filadélfia, uma cidade que devora e descarta pretendentes e jogadores talentosos que não se encaixam na moral de trabalho da cidade.

É incrível que, exclusivamente 10 semanas posteriormente sofrerem uma guia avassaladora e vexatório para o New York Knicks nos playoffs, os 76ers tenham adicionado James e Jaylen Brown, redefinindo completamente as expectativas para a franquia. Apostas ousadas assim não são novidade na Filadélfia. Cidade grande, gente que fala o que pensa, expectativas elevadas.

Bryce Harper chegou aos Phillies em 2019 uma vez que um jogador capaz de transformar a franquia. O mesmo aconteceu com a chegada do “circo” midiático em torno de Terrell Owens aos Eagles em 2004. Mas esta situação tem um caráter dissemelhante, em grande secção devido às quatro décadas que os 76ers passaram tentando, em vão, ocupar o título novamente.

James transforma o cenário ao seu volta, moldando tudo à sua vontade e ao seu talento. Ele conquistou pelo menos um campeonato por onde passou. Um título na Filadélfia já bastaria.

É simples que James terá ajuda. Tyrese Maxey e V.J. Edgecombe formam uma das melhores duplas de armadores jovens da liga; Maxey e James são ambos clientes de Rich Paul e se conhecem muito. Embiid sofre muitas lesões, geralmente nos piores momentos possíveis. Mas não se engane: ele ainda joga em sobranceiro nível, uma vez que demonstrou na vitória de viradela da Filadélfia sobre o Boston Celtics na primeira rodada dos playoffs.

No entanto, o diferencial para a Filadélfia é a presença de Brown, adquirido do Boston em uma troca que será debatida por anos.

Os entusiastas de estatísticas avançadas podem não valorizar tanto Brown. Mas James —o jogador com quatro títulos da NBA por três equipes diferentes, maior pontuador da história da liga, 21 vezes selecionado para o time ideal da temporada (All-NBA) e 22 vezes All-Star— tem uma opinião muito melhor sobre ele. Brown enfrentou momentos difíceis em Boston antes de ele e Jayson Tatum finalmente conquistarem um título para uma das franquias mais tradicionais da liga em 2024 —ocasião em que Brown foi eleito o jogador mais valioso (MVP) das Finais da NBA.

James realmente cogitou a aposentadoria depois que os Lakers foram varridos pelo Oklahoma City Thunder na segunda rodada dos playoffs. Mas, ao julgar a temporada, ele se sentia “incompleto”, segundo a manancial. Ele havia tido um desempenho incrível na vitória surpreendente de Los Angeles sobre o Houston Rockets na primeira rodada, jogando sem Luka Doncic durante toda a série e contando com Austin Reaves por exclusivamente 64 minutos no totalidade ao longo de seis jogos. Por outro lado, James também percebeu que conseguiu desempenhar um papel de coadjuvante na temporada regular, quando Doncic estava saudável e em sua melhor forma, e Reaves havia se tornado uma segunda opção de pontuação confiável.

James ainda tinha condições de jogar. Mas será que ele ainda queria encarar o trabalho pesado —os exercícios de musculação e lançadura, as corridas e a rotina exaustiva de preparação para voltar a jogar?

Portanto ele tomou seu tempo para pensar sobre isso.

A possibilidade de ir para Miami era real. James conhecia e respeitava a procura incessante do Heat por títulos. Jogar ao lado de Antetokounmpo e Adebayo —e novamente sob o comando de Spoelstra— era um tanto muito interessante, mesmo que o juntura no garrafão não fosse dos mais fluidos.

Os Cavaliers, obviamente, ofereciam tanto um caminho para o sucesso em quadra —liderado por Mitchell, Mobley e James Harden— quanto o potente apelo nostálgico de fechar a curso onde ela começou: a menos de uma hora de sua querida Akron, em uma terceira e última passagem pela equipe. Ele conhecia muito o cenário de Cleveland e sentia-se confortável e em vivenda por lá. Ninguém o teria criticado se ele tivesse escolhido o caminho mais óbvio.

Mas o Philadelphia, na era pós-Brown, tinha muito a oferecer.

James não pediu conselhos ao seu círculo habitual de assessores de crédito sobre qual fado escolher. Eles também não o pressionaram. Todas as equipes candidatas ao título —inclusive o Minnesota Timberwolves, que corria por fora— foram mantidas a uma intervalo respeitosa enquanto James tomava a decisão final, na manhã de sexta-feira.

Todos, praticamente ao mesmo tempo, ficaram sabendo da notícia.

Talvez James já soubesse de tudo desde o início. Ou talvez não tivesse certeza até a manhã de sexta-feira. Mas ele é um profundo inteligente do jogo. Certamente, ele sabia que o potencial tanto para o fracasso quanto para o sucesso era —e ainda é— maior na Filadélfia do que em qualquer outra equipe de sua lista.

Com certeza, ele sabia que é um dos quatro únicos jogadores —ao lado de Robert Horry, Danny Green e John Salley— a ocupar títulos por três equipes diferentes. Não há incerteza de que James compreende que, se conseguir esse feito —com um desfile pela Broad Street no próximo mês de junho e a conquista de seu quinto aro, igualando-se a Magic Johnson, Kobe Bryant e Tim Duncan—, seus argumentos para ser considerado o maior jogador da história da NBA ganhariam um impulso enorme.

E ele teria razão.