Trinta segundos antes do pontapé inicial, robôs humanoides jogadores de futebol vestindo camisas vermelhas e azuis aguardam o sinal do louvado na cidade portuária sul-coreana de Incheon.

O cenário da partida é a RoboCup, considerada a maior competição de robótica do mundo, onde engenheiros apostam em uma equipe de robôs totalmente autônomos que um dia poderá derrotar os campeões da Despensa do Mundo, que está sendo disputada neste momento nos EUA, no México e no Canadá.

Diferentemente das máquinas controladas remotamente, os robôs da RoboCup tomam decisões por conta própria logo que o jogo começa, testando os avanços recentes e impressionantes em lucidez sintético.

Em campo na sexta-feira (3), um louvado gritou “pare!” quando um pontapé saiu pela risca de fundo —fazendo com que todos os robôs congelassem instantaneamente.

Momentos depois, um membro do time —chamado “número um”— marcou um gol, sob aplausos de dezenas de espectadores.

Mas portanto veio uma falta: um robô se chocou contra o goleiro, derrubando-o no solo. “Isso não pode”, riu um testemunha.

Por todo o núcleo de convenções Songdo Convensia, em Incheon, dezenas de partidas aconteciam simultaneamente na sexta-feira, enquanto robôs humanoides pequenos, médios e grandes competiam em campos compactos e os espectadores circulavam de quadra em quadra.

Fundada no Japão em 1997, a RoboCup expandiu-se para além do futebol, abrangendo robótica de resgate, serviços domésticos e industrial, enquanto persegue seu objetivo de longo prazo: erigir uma equipe de robôs totalmente autônomos capaz de derrotar os campeões da Despensa do Mundo até 2050.

Embora os robôs joguem de forma autônoma, integrantes humanos das equipes transmitem os comandos do louvado —porquê “pare” e “continue”— por meio de software durante as partidas, disse Lea Wedmann, da equipe Hamburg Bit-Bots, da Universidade de Hamburgo, na Alemanha.

Visitantes disseram que observar ao futebol de robôs parecia surpreendentemente similar a ver um evento esportivo humano.

“Eu nunca tinha visto robôs jogando futebol antes. Foi fascinante e muito risonho”, comentou Cho Woo-cheol, que trabalha em uma construtora. “Quando os vi pela primeira vez, me peguei torcendo pelo time azul porque eles pareciam um pouco mais humanos”, relatou.

“Obviamente eles ainda não se movem exatamente porquê pessoas, mas estavam muito mais próximos do que eu esperava. O futebol de robôs tem seu charme único.”

O ROBÔ MESSI

Outra visitante, Kim Mi-hong, de 60 anos, previu que atletas robôs poderão um dia atrair torcedores fiéis. “Se eles ficarem realmente bons, acho que terão fãs”, comentou.

“As pessoas já estavam dizendo ‘O time vermelho é melhor’ e reconhecendo jogadores pelos números. À medida que a tecnologia melhorar, acho que os fandoms surgirão naturalmente”, avaliou.

Esse porvir pode não estar tão distante. “Acreditamos que os robôs podem derrotar humanos até 2050”, declarou Thomas Rofer, porta-voz da equipe alemã B-Human, do Meio Germânico de Pesquisa em Perceptibilidade Sintético.

“Recentemente houve um grande progressão no desenvolvimento de robôs humanoides. Já vimos uma empresa cá provar um robô que consegue chutar tão poderoso quanto um humano”, recordou.

Pesquisadores afirmam que os avanços em lucidez sintético aceleraram dramaticamente o progresso nos últimos anos.

A Morgan Stanley Research estima que, até 2050, muro de 930 milhões de robôs humanoides estarão trabalhando em tarefas repetitivas e estruturadas, com o mercado global de robótica humanoide podendo entender US$ 5 trilhões.

Diferentemente do futebol profissional, a RoboCup não oferece premiação em moeda, com equipes universitárias competindo principalmente para prosseguir a pesquisa em robótica.

Mas Shim In-wook, professor de engenharia de mobilidade inteligente na Universidade Inha, acredita que o futebol de robôs acabará se tornando um esporte por si só.

“Na Despensa do Mundo da Fifa você pode ter um Lionel Messi. Mas uma vez que você constrói um robô Messi, pode erigir milhares mais”, afirmou.