O romance “Hagwon Americana” é sobre coreanos que imigram para a Califórnia e levam junto um pedaço de seu país. Esse pedaço, uma vez que o título sugere, são as “hagwons”, escolas privadas de superior nível —e muitas vezes caríssimas— especializadas em aulas de reforço. No sistema educacional ultracompetitivo do país, 80% dos estudantes recorrem às hagwons para conseguir vagas nas melhores universidades.

Em “Hagwon Americana”, a autora Min Jin Lee —dos quais romance anterior, “Pachinko”, se tornou um best-seller mundial— descreve a saga da família Koh.

Os pais, Helen e John, se esforçam para remunerar uma boa ensino para os três filhos, dois meninos e uma moça —Mido, a protagonista, dos quais propagação o leitor acompanha ao longo do romance.

A aspiração se transforma em pesadelo em 1997, ano em que uma crise econômica na Ásia derreteu a moeda coreana, o won. Helen e John ficam sem numerário e sem trabalho em Seul, e a família se vê compelida a transmigrar para os Estados Unidos, onde um conterrâneo prospera ao instalar na Califórnia uma hagwon no estilo coreano.

“Trocar de país é alguma coisa difícil de mourejar e, ao mesmo tempo, uma oportunidade de se reinventar”, diz Min Jin Lee à Folha em entrevista concedida por Zoom de Novidade York —a autora de 58 anos vive com o marido no bairro do Harlem. “Imigrar é sempre complicado, mesmo que você tenha amigos, mesmo que tenha numerário. Ser um estrangeiro é sempre difícil”.

Lee nasceu em Seul, capital da Coreia do Sul, e mora nos Estados Unidos desde os sete anos. Tanto “Hagwon Americana” quanto “Pachinko”, romance lançado em 2017 que virou febre literária e série da Apple TV+, são ambientados em comunidades de imigrantes coreanos, respectivamente nos Estados Unidos e no Japão.

A autora identifica xenofobia nos dois casos, a partir das entrevistas que fez para os livros, elaborando seus personagens ficcionais a partir de pesquisas de campo.

“Durante a era colonial, os japoneses tinham que gerar uma narrativa mostrando uma suposta superioridade sobre a China e a Coreia, para justificar seu projeto expansionista. O que autoriza alguém a tomar o país dos outros? Você tem que proferir que a invasão é boa para quem é invadido”, diz Lee.

“Já nos Estados Unidos a hostilidade é contra asiáticos. Muito frequentemente as pessoas não sabem quem é chinês, coreano, nipónico ou vietnamita. Para várias pessoas, são todos chineses”.

Segundo Lee, a xenofobia se intensificou com a subida de governos populistas. “Há uma impaciência que vem de um sentimento de escassez. As pessoas pensam em proteger seus recursos, achando que não há o suficiente para todo mundo. É, no entanto, um oração construído. Países uma vez que Estados Unidos e Brasil têm, na verdade, muitos recursos. O que não temos é uma boa distribuição. É essa desigualdade que gera o sentimento de escassez”.

Outro tema do livro é a centralidade da ensino na sociedade coreana. “Eu venho tentando entender por que a ensino é tão importante para os coreanos no mundo. Quanto mais eu olho para os aspectos históricos disso, mais me convenço de que as pessoas sentem muita impaciência em relação a perder sua posição na classe média.”

A autora afirma ter situado o livro entre os anos de 1992 e 2008, no meio de duas crises financeiras, por identificar o temor que os coreanos tinham de catástrofes econômicas.

“Coreanos da Geração X ou millennial se lembram vividamente dessa era porque foram tirados da escola e porque seus pais e mães perderam seus empregos. E isso foi justamente quando estavam começando a crer que a Coreia do Sul tinha se tornado um país rico, e a classe média acreditava que estava estabelecida. Para proteger seus filhos, os coreanos se tornaram obcecados em prometer uma boa ensino. Mas ensino não é garantia, não é um projecto de seguro.”

Os personagens jovens de “Hagwon Americana” se esforçam para corresponder ao investimento dos pais —e nem sempre os mais estudiosos acabam por ser os mais bem-sucedidos.

O romance critica a teoria de meritocracia tão presente na cultura asiática, em universal, e na coreana, em privado. “Isso vem do sistema de exames de Confúcio. Na China antiga, se você fosse o melhor de sua região, poderia servir o imperador, mesmo se não viesse de uma família rica. Um teste dava a você uma perspectiva de poder”, conta.

“A teoria de meritocracia é muito antiga e é alguma coisa em que todo mundo quer crer. Mas todos sabemos também que o mundo não é justo”, aponta Lee. “Isso significa que devemos proferir a nossos filhos que não tentem? Evidente que não. Mas há implicações.”

A escritora lembra que a Coreia do Sul tem a menor taxa de nascimentos de todos os países da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico, a OCDE. “Quando você pergunta aos jovens por que eles não querem ter filhos, frequentemente respondem: ‘Porque filhos são muito caros’.”

O dilema mediano da protagonista do novo romance, Mido, é ir em procura de um paixão de puberdade ou se sacrificar para ajudar no sustento da família.

“A cultura ocidental privilegia a escolha individual sobre o muito generalidade. Na maior secção do mundo, no entanto, as pessoas não vivem dessa maneira. Em universal, pensam num muito maior, sua família, as pessoas de quem elas gostam, cônjuges e filhos. Nos Estados Unidos, o individual é considerado importante, quase em detrimento do muito coletivo.”

A sátira literária americana costuma situar Lee na posição de continuadora do romance social do século 19. A linguagem é clara e direta, as tramas são intrincadas e caudalosas —a tradução brasileira de “Hagwon Americana” tem quase 700 páginas—, o estilo é realista e há ganchos que levam à leitura dos capítulos seguintes.

Ao contrário do que ocorre nas grandes obras de George Eliot ou Jane Austen, autoras que Lee admira, a trama de “Hagwon Americana” não gira em torno de casamentos. As personagens mais fortes do romance são mulheres que perseguem um ideal multíplice de realização pessoal.

“Eu acredito em justiça, acho que as coisas têm que ter um significado e acho que as pessoas querem crer nisso”, diz Lee. “Pode até tanger um pouco ingênuo, mas não sou uma escritora pós-moderna.”